Znečištění není novým fenoménem. Ve skutečnosti je znečištění problémem již od doby, kdy se objevili naši nejstarší předkové. Zvyšující se lidská populace otevřela dveře většímu množství bakterií a nemocí. Ve středověku propukaly po celé Evropě nemoci jako cholera a břišní tyfus. Tyto epidemie přímo souvisely s nehygienickými podmínkami způsobenými lidskými a zvířecími odpady a odpadky. V roce 1347 způsobila bakterie Yersinia pestis, kterou přenášely krysy a šířily blechy, „černou smrt“ – vypuknutí dýmějového moru. Nehygienické podmínky poskytly dokonalé prostředí pro rozkvět smrtící bakterie.
Toto je zvětšený obrázek blechy krysí orientální (Xenopsylla cheopis) zalité krví. Tato blecha je přenašečem morových onemocnění v Asii, Africe a Jižní Americe. Infekci mohou přenášet jak samci, tak samice blechy.
V 19. století lidé začali chápat, že k epidemiím nemocí přispívají nehygienické životní podmínky a znečištění vody. Toto nové povědomí přimělo velká města přijmout opatření ke kontrole odpadu a odpadků. V polovině 50. let 19. století vybudovalo Chicago první velký kanalizační systém ve Spojených státech, který čistil odpadní vody. Brzy následovalo příkladu Chicaga mnoho dalších amerických měst.
Zlepšené hygienické podmínky a méně nemocí byly důležitými faktory, které přispěly k tomu, že se města stala zdravějším místem k životu, a pomohly povzbudit lidi, aby se stěhovali do městských oblastí. S tím, jak se ke konci 19. století města zalidňovala, se industrializovaná města v Evropě a ve Spojených státech potýkala s novým druhem znečištění: odpadem z průmyslu a továren. V roce 1897 zpráva pro Královskou komisi pro znečištění řek podrobně popisovala hrubé průmyslové znečištění řeky Tawe ve Walesu a uváděla, že je znečištěna „alkalickými závody, měděnými závody, tekutou kyselinou sírovou, síranem železa z továren na výrobu cínových plechů a struskou, škvárou a drobným uhlím“.
Ve Spojených státech kontaminovaly vody na severovýchodě průmyslové chemikálie a odpady, včetně kyseliny sírové, uhličitanu sodného, kyseliny mourové, vápna, barviv, dřevní hmoty a vedlejších živočišných produktů z průmyslových mlýnů.
Mapa zobrazuje rozložení kanalizace v Chicagu na konci roku 1857. Chicago vybudovalo jeden z prvních kanalizačních systémů ve Spojených státech pro čištění odpadních vod.
Znečištění vody a ovzduší v amerických městských oblastech se zvyšovalo i ve 20. století. Řeka Cuyahoga v Clevelandu ve státě Ohio, která se vlévá do Erijského jezera, byla znečištěna natolik, že z vody vyšlehly plameny! K prvnímu požáru došlo v roce 1936, kdy jiskra z letlampy zapálila plovoucí nečistoty a oleje. Během následujících 30 let řeka vzplála ještě několikrát.
V roce 1969 vypukl další velký požár. Tentokrát požár s pomocí zpravodajství a časopisů přiměl národ k okamžitým opatřením proti znečištění vody. Reakce veřejnosti na tuto událost pomohla vytvořit federální zákon o kontrole znečištění vody (1972), běžně nazývaný zákon o čistotě vody. Tato legislativa poskytuje peníze na zlepšení čistíren odpadních vod a stanovuje limity toho, co mohou průmyslové podniky a čistírny vypouštět do vody. Požáry řeky Cuyahoga byly také podnětem k vytvoření Dohody o kvalitě vody ve Velkých jezerech, ke zřízení federálních a státních agentur pro ochranu životního prostředí a k přijetí zákona o znečištění ropou z roku 1990, který zakazuje vypouštění ropy do splavných řek.
Znečištění ovzduší automobily, průmyslovými procesy a spalováním uhlí v továrnách a domácnostech bylo také vážným problémem. V 19. století měly epizody „smogu“ (kombinace kouře a mlhy) ve městech jako New York a Londýn za následek mnoho úmrtí. Znečištění ovzduší představovalo významný problém až do poloviny 20. století. Koncem října 1948 se v důsledku silného znečištění ovzduší nad Donorou v Pensylvánii udusilo 20 lidí a více než 7 000 vážně onemocnělo.
Stejně jako požár řeky Cuyahoga v roce 1969 vedl incident v Donoře v roce 1948 k vytvoření zákona o kontrole znečištění ovzduší z roku 1955. Jednalo se o první federální pokus o kontrolu znečištění ovzduší. Od té doby byly právní předpisy o čistotě ovzduší revidovány a zpřísňovány. Zákon o čistotě ovzduší z roku 1990 stanoví limity pro vypouštění látek znečišťujících ovzduší z průmyslových zařízení a motorových vozidel a zabývá se kyselými dešti a úbytkem ozonu.
Tyto zákony výrazně snížily množství znečištění vypouštěného do životního prostředí. Hrubě znečištěná voda a ovzduší jsou dnes mnohem méně časté než před 50 lety. Přesto jsou někteří dnešní odborníci znepokojeni možnými riziky spojenými s trvalým vystavením nízké úrovni znečištění, a to zejména znečišťujícím látkám z nebodových zdrojů.
Hasiči bojují s požárem na řece Cuyahoga v Ohiu v roce 1952. V letech 1936-1969 znečištěná řeka několikrát vzplála, když se na vodní hladině soustředily nečistoty a ropa a vznítily se. Požár v roce 1969 přišel v době rostoucího povědomí o životním prostředí a symbolizoval léta zanedbávání životního prostředí. Požáry řeky Cuyahoga pomohly podnítit občanský aktivismus, který vyústil ve vlnu federálních zákonů věnovaných vážným opatřením proti znečištění ovzduší a vody.
Tato děsivá fotografie byla pořízena v poledne 29. října 1948 v Donoře v Pensylvánii, když město zahalil smrtící smog. Během této hrůzné události se udusilo 20 lidí a více než 7 000 lidí vážně onemocnělo.