Řekněte to za New York Knicks: Od začátku tohoto boomu supertýmů se neustále staví do pozice, kdy mohou získat největší hvězdy hry. Jen se jim to zatím nepodařilo. V současné době, kdy se připravujeme na léto 2021, kdy se na trhu objeví Giannis Antetokounmpo, jsou vyzbrojeni dvěma místy s maximálními platy.
Proč mají tato maximální místa? Protože zbyly po loňském létě, kdy se nepodařilo nalákat Kevina Duranta a Kyrieho Irvinga, respektive žádného volného spoluhráče, kterého chtěl Durant. Knicks si byli tak jistí, že Duranta získají, že majitel James Dolan začal už v březnu 2019 naznačovat, že je to v podstatě hotová věc, a v rádiu ESPN naznačil, že hráči říkají Knicks, že jsou jejich preferovanou destinací.
„New York je mekkou basketbalu a my neustále slyšíme od lidí, od hráčů, od zástupců, kdo chce přijít,“ řekl Dolan neslavně při vystoupení v pořadu The Michael Kay Show. „… Z toho, co jsme slyšeli, vám mohu říct, že budeme mít velmi úspěšnou sezónu, pokud jde o volné hráče.“
Ačkoli Durant nebyl zmíněn jménem, vzkaz byl jasný. Byl to on a Knicks ho chtěli získat. Irving by pak následoval. Finanční základy byly položeny a Knicks stačilo jen zapojit jednotlivé kousky. Mělo to být tak jednoduché.
Jak se ukázalo, logika byla ze dvou třetin opodstatněná. Durant a Irving se skutečně chtěli spojit a chtěli to udělat v New Yorku. Jen ne s Knicks. Během několika hodin po zahájení období volných hráčů v roce 2019 se Durant s Irvingem zavázali Brooklynu Nets a nejneúspěšnější „příběhový“ klub ve sportu opět obklopil známý pocit, že vysněný optimismus ustupuje debužírovské realitě.
To je, naříkali věčně zklamaní fanoušci, jako v roce 2010.
Kdy jsme si mysleli, že získáme LeBrona Jamese.
Stejně jako v případě Duranta, i humbuk kolem LeBrona do Knicks začal brzy a vyprchal pozdě. Byl to stejný scénář. Převládal názor, že LeBron skutečně opustí Cleveland, a Knicks měli k dispozici dvě místa s maximálním platem, aby ho a jím vybraného spoluhráče nalákali.
„Cítili jsme, že určitě odejde , a mysleli jsme si, že je to pro něj logické místo,“ řekl CBS Sports zdroj, který byl v organizaci Knicks v roce 2010. „Madison Avenue, stavět kolem něj, protože jsme měli spoustu prostoru pod platovým stropem, který jsme na to léto vyprázdnili, měli jsme pár dobrých mladých hráčů a hráli jsme v Garden. CC Sabathia byl v první řadě na mnoha našich zápasech, což nás ještě více podnítilo. Všechny předpoklady lidí ho ukazovaly naším směrem.“
Sabathia samozřejmě také přišel z Clevelandu do New Yorku a s LeBronem byli přátelé. Vztahy byly samozřejmě klíčovou dynamikou při LeBronově náboru. Chtěl hrát se svými kamarády a být jimi obklopen, z nichž mnozí shodou okolností patřili k dalším nejlepším hráčům na světě, jmenovitě Dwyane Wade a v menší míře Chris Bosh.
„Určitě jsme jednali o tom, že bychom přivedli dva ,“ uvedl zdroj. „Amar’e byl v těchto rozhovorech také. se tolik nemluvilo , ale diskutovali jsme o tom, že bychom ho mohli jít získat následující léto, pokud bychom nezískali hráče, které jsme chtěli.“
Sam Quinn zCBS Sports nedávno zveřejnil článek, ve kterém se pustil do králičí nory „co kdyby LeBron podepsal s Knicks?“ a představil si scénář, ve kterém by Wade následoval LeBrona do New Yorku a Anthony by následně požádal Denver o výměnu. Je to jediná možnost, jak by se v New Yorku mohla uskutečnit „velká trojka“, protože Knicks neměli potřebný prostor pod platovým stropem, aby mohli rovnou podepsat tři maximální volné hráče, i kdyby souhlasili s relativní slevou, kterou LeBron, Wade a Bosh nakonec brali v Miami.
V době, kdy končila sezona 2009/10 a za rohem bylo období volných hráčů, se začalo reálně mluvit o velké trojce v Miami. V té době už ale byli Knicks považováni za výrazného outsidera, který by mohl LeBrona získat, ne-li úplně vyřazeni z konverzace. Právě během sezony, kdy LeBron ještě působil v Clevelandu a snažil se co nejlépe odvrátit každodenní spekulace, že by mohl odejít, stejně jako to dělal Durant v průběhu sezony 2018-19 s Golden State, byli Knicks považováni za jednoho z favoritů na Krále.
V té době se začalo plánovat, jak by zapadl do systému Mikea D’Antoniho, a možnosti byly přinejmenším lákavé. Díky LeBronovým schopnostem a ochotě přihrávat si ho Knicks představovali na vrcholu útoku, jak vede brejky a potenciálně hraje pick and roll se Stoudemirem, chcete-li dvoumetrovým Stevem Nashem, což je stejnou měrou snadno představitelné i vyloženě děsivé.
D’Antoni i Weber trénovali Stoudemira ve Phoenixu a věděli, jak zničující partnerství může vytvořit s tvůrcem hry, jako je LeBron. Lidé si Stoudemira během jeho působení v Knicks většinou pamatují jako zmenšenou verzi sebe sama, chronická zranění kolen ho připravila o jeho kdysi dechberoucí atletičnost, ale Weber rychle upozorňuje na to, na co mnoho lidí zapomíná: Stoudemire, který se New Yorku zavázal za 100 milionů dolarů ještě předtím, než LeBron učinil své nechvalně proslulé „rozhodnutí“ odejít do South Beach, byl během prvních čtyř měsíců svého působení v Knicks právoplatným kandidátem na MVP.
Předtím, než Knicks v únorové uzávěrce přestupů vyměnili Anthonyho, měl Stoudemire v prvních 54 zápasech sezony 2010/11 průměr 26 bodů a necelých devět doskoků a během tohoto období vynechal pouze jeden zápas. Vezměte si, že Stoudemire v té sezóně zaznamenal alespoň 20 bodů ve 26 zápasech v řadě a alespoň 30 bodů v devíti zápasech v řadě, což je rekord Knicks, a jedná se o jednu z nejpodceňovanějších sezón v historii ligy
Když ale Anthony nakonec přišel prostřednictvím termínového obchodu s Denverem, Stoudemireovy líbánky docela náhle skončily. Anthony prostě není takový partner, jakým by byl LeBron se Stoudemirem. Melo bude dělat své iso-ballové věci, kroky, post-upy a spoustu skoků z lokte, a Stoudemire, vychovaný ve Phoenixu na hře dvou mužů, do této rovnice zapadá mnohem méně přirozeně.
„Největším problémem pro Amar’eho bylo, že jsme následující rok přivedli Tysona,“ řekl Weber. „Amar’e byl pětka. Nehodil se jako čtyřka. Melo a Tyson byli skvělí jako kombo 4-5; věděli jsme to, ale Amar’e byl stále příliš výrazný, aby . To byl jeho největší problém. Aby byl efektivní, potřeboval hrát pětku.“
S LeBronem by Amar’e byl pětkou Knicks se superhrdinským pick-and-rollovým partnerem, což by pro soupeřovy centry představovalo noční můru, protože liga ještě kolektivně nepřijala small-ball. V roce 2010 ještě existovala spousta urostlých hráčů, kteří by neměli šanci držet krok s dvojicí Stoudemire-LeBron.
Knicks si mysleli, že se to stane. Když ne se Stoudemirem, tak s Wadem jako křídelním hráčem. Každopádně si na chvíli mysleli, že získají LeBrona. Měli všechno zmapované. Peníze. Útok. Jeho výběr partnerů. Inovativního trenéra, který by dokázal využít všechny všestranné složky LeBronovy hry. Velké město. Jasná světla. Zahrada. Co víc by si mohl nejlepší hráč světa přát než dostat do rukou klíče od nejslavnější arény na světě s možností hrát hrdinu pro stejně vášnivé jako zoufalé fanoušky?
Ukázalo se, že South Beach byla prostě lákavější. Stejně jako hraní s Wadem a Boshem a růst v rámci kultury Heat pod vedením Pata Rileyho. V roce 2017 Wade prohlásil, že Knicks jako organizace „nebyli připraveni na to, co jsme chtěli udělat.“
Tím je to asi tak řečeno. Dvě hvězdy to s odchodem do Knicks nikdy nemyslely tak vážně, jak si Knicks mysleli, a to hlavně proto, že se Knicks nepovažovali za takový obraz nestability jako hráči, které naháněli. Co se změnilo?
Od té doby si Knicks mysleli, že mají nejlepší balíček pro výměnu Anthonyho Davise. Pak si mysleli, že získají Duranta a Irvinga. Teď se zabývají krátkodobými smlouvami, aby si zajistili volné peníze pro Giannise, který se stane nejnovějším a největším nesplnitelným snem, od něhož Knicks očekávají, že se splní už jen proto, že jsou Knicks, což má podle organizace stále ještě nějakým způsobem značnou váhu. Faktem je, že to dnes není pravda a nebyla to pravda ani v roce 2010.
„S pokračujícím procesem bylo stále méně zřejmé, že to přijde,“ řekl Weber. „To byl začátek uvědomění, že to, že je to New York, ještě neznamená, že získáte velké jméno.“