„Masová kultura“ obvykle označuje kulturu, která vzniká na základě centralizovaných produkčních procesů masových médií. Je však třeba poznamenat, že status tohoto pojmu je předmětem neustálých výzev – jako v případě Swingewoodova (1977), který jej označil za mýtus. Je-li spojen s pojmem masové společnosti, pak se stává specifickou variantou obecnějšího tématu; totiž vztahu mezi sociálními významy a alokací životních šancí a sociálních zdrojů. Masová kultura, chápaná jako zásobárna sociálních významů, je jedním ze skupiny pojmů, která zahrnuje také vysokou (nebo elitní) kulturu, avantgardní kulturu, lidovou kulturu, populární kulturu a (následně) postmoderní kulturu. Výklad a hranice každé z těchto kategorií jsou běžně předmětem diskusí a sporů. To se projevuje zejména při pokusech o ostenzivní definici (tj. při uvádění příkladů jednotlivých pojmů a argumentů, jimiž se zdůvodňuje jejich přiřazení k dané kategorii). Ve své kombinaci tyto pojmy tvoří systém rozdílů, takže změna významu kteréhokoli z jeho pojmů je vysvětlitelná skrze a prostřednictvím jeho měnícího se vztahu k ostatním. Tytéž pojmy často fungují jako hodnotící kategorie, které – ať už mlčky, nebo explicitně – zahrnují soudy o kvalitě toho, co ovlivňují, aby popsaly.