Úplná odpověď na tuto zdánlivě jednoduchou otázku je složitější, než se očekávalo, protože délka života se u jednotlivých druhů liší. V rámci jednoho druhu může délka života záviset také na zeměpisné šířce, ročním období a dokonce i na místních povětrnostních podmínkách.
Délka života dospělců
Studie značení naznačují, že okřídlení dospělci mnoha (a možná většiny) druhů žijí pouze týden nebo dva a že samci obvykle žijí o několik dní méně než samice. Délka života dospělců některých generací však může být mnohem delší. U některých druhů dospělci, kteří se objevují koncem léta nebo začátkem podzimu, přezimují na chráněném místě. Také na podzim vylíhlí motýli monarchové migrují na podzim na jih a na jaře na sever. Dospělci těchto druhů mohou přežívat 8-9 měsíců i déle.
Celková délka života
Celková délka života zahrnuje dobu strávenou v larválním a kuklovém stadiu i ve stadiu dospělce. Popis každého druhu v knize Butterflies and Moths of North America zahrnuje počet ročních „letů“ daného druhu. Let je generace dospělců. Pokud má tedy druh „dva lety od května do září“, znamená to, že jedna generace se vylíhne z kukelního stadia na jaře a druhá v létě. Skutečné měsíce vylíhnutí závisí na zeměpisné šířce. Délka života těchto dvou generací se bude velmi lišit v závislosti na strategii druhu, jak přečkat zimu.
Pokud jarní let pochází z vajíček, která byla nakladena na podzim letním letem předchozího roku, je celková délka života jarního letu 10-11 měsíců. Vejce nakladená v květnu/červnu těmito dospělci se díky vyšším teplotám vyvíjejí mnohem rychleji a dospělci se vylíhnou přibližně za 2-3 měsíce, takže celková délka života letního letu činí 3,5-4 měsíce, tedy méně než polovinu délky života jarního letu. Pokud se však jedná o druh, u kterého dospělci letního letu přezimují, pak se jarní let vyvíjí z vajíček nakladených na jaře a v tomto případě je letní let generací s delším životem.
Ne všechny druhy mají dva lety za rok. Některé druhy, zejména severské, mají pouze jeden let ročně nebo celkovou délku života přibližně jeden rok. Předpokládá se, že někteří arktičtí motýli mají dvouletý životní cyklus kvůli extrémně krátkému vegetačnímu období a nedostatku kvalitní potravy pro larvální stadium. A některé pouštní druhy, jejichž životní cyklus obvykle trvá pouze jeden rok, mohou přezimovat jako larvy nebo kukly až 7 let a čekat na dostatečné srážky, které zajistí růst hostitelské rostliny. Na druhou stranu jižní druhy mohou mít každý rok mnoho rychle se vyvíjejících, ale krátce žijících generací. A konečně, mezi mnoha druhy, které jsou rozšířeny v širokém pásmu zeměpisné šířky, není neobvyklé, že severní populace mají jeden nebo dva lety ročně, zatímco jižněji položené populace mají mnoho letů ročně. V některých případech je počet letů považován za taxonomicky významný; například východní a kanadská vlaštovka tygrovaná jsou nyní uznávány jako samostatné druhy, částečně na základě skutečnosti, že kanadský druh má pouze jeden let ročně oproti 2-3 letům u východního druhu.
Průměrná délka života
Často chtějí lidé znát „průměrnou“ délku života motýla nebo jiného druhu. To je zcela jiná otázka než ta, na kterou jsme odpověděli výše, protože vyžaduje znalost míry úmrtnosti v závislosti na věku. Ty nejsou u volně žijících motýlů (a vlastně ani u většiny volně žijících živočichů) známy. Jediné, co lze říci, je, že pouze nepatrná část larev přežije do dospělosti a průměrná délka života motýlů je odpovídajícím způsobem mnohem kratší, než by odpovídalo výše uvedeným údajům.