Vzduch prořízne pískot z reproduktoru, po němž se ozve věcný hlas dispečera: „Máme akční výzvu.“
Vedoucí letu sprintuje k letové lince, následován ostatními piloty a posádkou. Během dvou minut se tři letouny Grumman TBM Avenger nastartují a vedoucí letoun začne pojíždět. Zavírám oči a poslouchám stoupající a klesající sbor radiálních motorů Wright R-2600 o výkonu 1950 koní. Dokážu si tento řev představit na palubě letadlové lodi, když se před 57 lety letka připravovala na bitvu ve Filipínském moři. Brzy budou tyto zvuky jen vzpomínkou.
V podstatě se nacházíme na letišti Miramichi, bývalé základně Královského kanadského letectva ve východním New Brunswicku, poblíž zálivu svatého Vavřince. Avengery, úhledně natřené bílou a šedou barvou se žlutými konci křídel, jsou tankery, poslední funkční přeživší letouny svého druhu. Řadí se u velkých skladovacích nádrží na okraji rampy, kde se do nádrží v pumovnici rychle přečerpává 625 amerických galonů zpomalovače hoření – kaše z červeného barviva, hnojiva, hlíny a vody. Jeden po druhém vzlétají, stoupají do výšky asi 1 500 stop a mizí za jižním obzorem na cestě k nově ohlášenému lesnímu požáru.
15. prosince 1941 uskutečnil prototyp Avengeru svůj první úspěšný let. První sériové modely, které sjely z linky počátkem roku 1942, byly TBF („F“ bylo označení amerického námořnictva pro výrobce, společnost Grumman Aircraft). V roce 1943 je Eastern Aircraft, divize General Motors v Trentonu ve státě New Jersey, začala vyrábět současně jako TBM. V roce 1944 je Eastern převzala úplně. V září 1945, kdy byla výroba ukončena, bylo dodáno 9 837 Avengerů.
Avenger, postavený podle přísných specifikací námořnictva jako torpédový bombardér, který měl nahradit zastaralý Douglas Devastator, nesl tříčlennou posádku: pilota, navigátora/radistu a strojníka/střelce na věži. Jeho vnitřní prostory mohly nést 500librové pumy nebo 2000librová torpéda.
Avenger hrál hlavní roli při porážce japonského loďstva ve všech kampaních v jižním Pacifiku. Podél severoatlantických námořních tras Avengery operující z eskortních letadlových lodí vyrážely do ofenzivy proti německým ponorkám, díky čemuž bylo moře pro obchodní lodě bezpečnější. Na konci války piloti ocenili robustnost a stabilitu zkušeného bitevníku, který dokázal snášet kruté tresty a přesto se vrátit domů. Mezi některými piloty si však díky svému neohrabanému vzhledu vysloužil přezdívku „krocan“.
„Vždycky jsem o něm mluvil jako o ‚velkém železném ptáku‘, jediném kompletně litinovém letadle, které kdy člověk zkonstruoval,“ říká Lee Pasley, dnes podnikatel v důchodu v Billings ve státě Montana. Jako dvaadvacetiletý poručík (junior grade) létal Pasley s TBM u torpédové eskadry 1 amerického námořnictva z letadlové lodi Yorktown (druhá s tímto jménem) a Bennington v jižním Pacifiku. „Byl to dobrý, solidní, poctivý letoun,“ říká. „Nebylo na něm vůbec nic záludného. Mohli jste s ním projít přímo dolů z mrtvého tahu a stále jste měli dostatek kontroly, abyste udrželi křídla ve vodorovné poloze. Bylo to dobré letadlo? Pořád jsem tady.“ Dva dny před koncem války v Pacifiku byl Pasley sestřelen protiletadlovou palbou nad Tokijským zálivem a Japonci ho drželi v zajetí.
Pravděpodobně nejznámějším pilotem Avengeru je bývalý prezident George H. W. Bush. Bush byl sestřelen při útoku na ostrov držený Japonci v září 1944, vykoupil se a byl zachráněn americkou ponorkou.
Avenger sloužil americkému námořnictvu až do roku 1954. V padesátých letech byly v rámci Paktu o vzájemné obraně letouny TBM-3 odeslány do Kanady, Velké Británie (která je používala i za druhé světové války), Nizozemska, Francie a Japonska pro japonské síly sebeobrany. Ty byly posledními TBM, které opustily vojenskou službu, vyřazeny byly v roce 1962.
V roce 1956 převzala americká lesní služba osm přebytečných TBM a začala je testovat jako cisterny pro hašení lesních požárů. Výkonné, robustní a prostorné TBM se mohly dostat k požárům v místech, která byla pro pozemní hasiče nedostupná. Protože přebytečné TBM byly levné, podnikatelé v západních státech je skupovali, vybavovali je pro postřiky a hašení požárů a zadávali jejich služby federálním a státním vládám.