Když Spojené státy vstoupily do první světové války, neměly jiné záslužné vyznamenání než Medaili cti. Neměla žádné vyznamenání pro ocenění hrdinských činů, které by se nemohlo ucházet o Medaili cti. Aby tuto mezeru zaplnila, zavedla americká armáda v roce 1918 vyznamenání Distinguished Service Cross a Distinguished Service Medal. Námořnictvo a námořní pěchota je následovaly o něco později.
4. února 1919 byl zákonem Kongresu zaveden Námořní kříž jako třetí nejvyšší námořní vyznamenání po Námořní medaili cti a Námořní medaili za zásluhy.
Tím se medaile stala nepříliš populární. Většina vojáků ji považovala za podřadné vyznamenání.
Námořní kříž byl udělen se zpětnou platností do 6. dubna 1917. Dne 7. srpna 1942 Kongres medaili povýšil a zařadil ji přímo pod Medaili cti. Poté se stala vyznamenáním určeným pouze pro boj.
Námořní kříž navrhl James Earl Fraser. V průběhu let poznal některé odlišnosti. Samotná medaile byla vždy stejná. Jedná se o třídílnou konstrukci. Kříž a přední a zadní část medaile jsou raženy zvlášť a pospojovány dohromady. Nejstarší verze (1919-1928) nosí na modrém plátně stuhu s velmi úzkým bílým pruhem. Medaile má většinou matnou, nazelenalou bronzovou barvu. Pozdější emise (1928-1941) mají na stuze obvyklejší 0,5″ bílý pruh a jsou z tmavšího, bronzového bronzu.
Kříž je řešen jako modifikovaný kříž, který měří 1,5 palce na šířku. Konce ramen jsou zaoblené. Na každém re-entrovaném rameni kříže lze nalézt svazek vavřínových listů s bobulemi, které představují úspěch. Uprostřed je vyobrazena plachetnice na vlnách, která pluje doleva. Jedná se o tzv. karavelu, symbolickou pro plachetnice 14. století.
Na reverzu jsou zkřížené kotvy z doby před rokem 1850 s připevněnými lany. Uprostřed lze nalézt písmena USN.
Stužka je v námořnické modři s bílým pruhem uprostřed, který má představovat službu u námořnictva a čistotu obětavosti.
Námořní kříž může být udělen každé osobě, která se během služby u námořnictva nebo námořní pěchoty vyznamená v akci mimořádným hrdinstvím, které neodůvodňuje udělení Medaile cti. K akci musí dojít za jedné ze tří okolností: při akci proti nepříteli Spojených států; při účasti na vojenských operacích zahrnujících konflikt s nepřátelskými zahraničními silami; nebo při službě ve spřátelených zahraničních silách zapojených do ozbrojeného konfliktu, v němž Spojené státy nejsou válčící stranou. K získání Námořního kříže musí být čin, který má být vyznamenán, vykonán za velkého nebezpečí nebo s velkým osobním rizikem a musí být vykonán takovým způsobem, aby byl jedinec vysoce nápadný mezi ostatními stejného stupně, hodnosti, zkušeností nebo odpovědného postavení. Kumulace drobných hrdinských činů neopravňuje k udělení Námořního kříže.
Repliky jsou téměř bez výjimky vyraženy z jednoho kusu namísto původní třídílné konstrukce. V letech 1941-1942 byla k vidění varianta, které se přezdívalo „Černá vdova“ se začerněným povrchem medaile. Většina těchto vyznamenání byla udělena posmrtně. Od poloviny druhé světové války byla opět upravena původnější matně bronzová povrchová úprava.