Ještě v časných ranních hodinách 13. května 1862 zahalovala město Charleston tma a lehký vánek roznášel po jeho tichém přístavu slanou vůni bažin. Pouze občasné zazvonění lodního zvonu soupeřilo se zvuky vln narážejících na dřevěné molo, kde kotvil konfederační boční parník Planter. Přístaviště stálo několik mil od pevnosti Fort Sumter, kde před necelým rokem padly první výstřely občanské války.
Když z komína lodi vysoko nad pilotní budkou stoupaly tenké obláčky kouře, stál na palubě třiadvacetiletý zotročený muž jménem Robert Smalls. V příštích několika hodinách měl on a jeho mladá rodina buď najít svobodu z otroctví, nebo čelit jisté smrti. Věděl, že jejich budoucnost nyní závisí především na jeho odvaze a síle jeho plánu.
Stejně jako mnoho dalších zotročených lidí i Smallse pronásledovala představa, že jeho rodina – manželka Hannah, čtyřletá dcera Elizabeth a malý syn Robert junior – bude prodána. A jakmile byli členové rodiny rozděleni, často se už nikdy neviděli.
Jediný způsob, jak mohl Smalls zajistit, aby jeho rodina zůstala pohromadě, byl útěk z otroctví. Tato pravda zaměstnávala jeho mysl po celá léta, kdy hledal plán, který by měl nějakou šanci na úspěch. Útěk byl však pro osamělého muže dost těžký; utéct s mladou rodinou v závěsu bylo téměř nemožné: zotročené rodiny často nežily ani nepracovaly společně a útěk s dětmi by cestu značně zpomalil a zvýšil by pravděpodobnost odhalení. Zvláště riskantní bylo cestovat s nemluvnětem; dětský pláč mohl varovat otrokářské hlídky. A v případě dopadení hrozil přísný trest; majitelé mohli uprchlíky legálně nechat zbičovat, spoutat nebo prodat.
Nyní konečně přišla Smallsova šance na svobodu. S plánem, který byl stejně nebezpečný jako geniální, v tichosti upozornil ostatní zotročené členy posádky na palubě. Bylo načase zmocnit se Planteru.
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls‘ Escape from Slavery to Union Hero
„Be Free or Die“ je strhující vyprávění, které osvětluje úžasnou cestu Roberta Smallse od otroka k hrdinovi Unie a nakonec ke kongresmanovi Spojených států.
Koupit
**********
Smallsovým plánem bylo zmocnit se lodi Planter a dopravit ji k impozantní flotile lodí Unie kotvící u charlestonského přístavu. Tato plavidla byla součástí blokády všech hlavních jižanských přístavů, kterou zahájil prezident Abraham Lincoln krátce po pádu pevnosti Fort Sumter v dubnu 1861. Charleston jako jeden z největších přístavů Konfederace byl pro Jih záchranným bodem. Jih, převážně agrární společnost, byl závislý na dovozu válečného materiálu, potravin, léků, průmyslového zboží a dalších zásob. Protože americké námořnictvo blokovalo přístav, odvážní blokádníci, kteří chtěli dosáhnout vysokých zisků, pašovali toto zboží do Charlestonu a odváželi z města bavlnu a rýži na prodej na evropských trzích. Poté, co zásoby dorazily do Charlestonu, je železnice ve městě rozvezla po celých státech Konfederace.
Ačkoli bylo blokování tak důležitého přístavu klíčové, jednalo se o ohromující úkol. Mnoho plavebních kanálů do přístavu a z přístavu téměř znemožňovalo zastavení veškeré dopravy a vedlo obyvatele Severu k tomu, že Charleston označovali za „krysí díru“. Přestože mnoho lodí blokádu předběhlo a překonalo, Unii se podařilo některé z nich zachytit a buď zajmout, nebo zničit.
Přestože přístaviště a americká flotila byly od sebe vzdáleny jen asi deset mil, musel Smalls projít kolem několika silně vyzbrojených konfederačních opevnění v přístavu i několika dělových baterií podél pobřeží, aniž by vyvolal poplach. Riziko odhalení a zajetí bylo vysoké.
Planter vytvářel tolik kouře a hluku, že Smalls věděl, že proplout kolem pevností a baterií nepozorovaně bude nemožné. Loď musela vypadat, že je na rutinní misi pod velením svých tří bílých důstojníků, kteří byli při plavbě vždy na palubě. A Smalls vymyslel inspirativní způsob, jak toho dosáhnout. Chráněn hodinovou tmou by se Smalls vydával za kapitána.
Tento poměrně jednoduchý plán představoval několikanásobné nebezpečí. Zaprvé, tři bílí důstojníci představovali zjevnou překážku a Smalls a jeho posádka by museli najít způsob, jak se s nimi vypořádat. Za druhé by se museli vyhnout odhalení strážemi v přístavišti, když by se zmocnili lodi Planter. Potom, protože Smallsova rodina a další účastníci útěku by se ukrývali na jiném parníku dále po Cooperově řece, by Smalls a zbývající posádka museli ustoupit od vjezdu do přístavu, aby je vyzvedli. Pohyb plantážníka proti proudu řeky a pryč z přístavu by pravděpodobně přitáhl pozornost hlídek rozmístěných mezi přístavišti. Pokud by se všichni dostali na palubu, musela by skupina 16 mužů, žen a dětí proplout silně střeženým přístavem. Pokud by hlídky u některého z opevnění nebo baterií zjistily, že je něco v nepořádku, mohly by Planter snadno zničit během několika vteřin.
Po bezpečném průjezdu přístavem čelili Smalls a spol. dalšímu velkému riziku: přiblížení k lodi Unie, která by musela předpokládat, že parník Konfederace je nepřátelský. Pokud by Smalls nedokázal posádku Unie rychle přesvědčit o přátelských úmyslech své výpravy, loď Unie by podnikla obranné kroky a zahájila palbu, čímž by pravděpodobně zničila Planter a zabila všechny na palubě.
Překonání kterékoli z těchto překážek by bylo pozoruhodným výkonem, ale překonání všech by bylo ohromující. Navzdory obrovskému riziku byl Smalls připraven vyrazit vpřed v zájmu své rodiny a její svobody.
**********
Už rok byl Smalls důvěryhodným a ceněným členem zotročené posádky Planteru. Přestože se Smalls stal známým jako jeden z nejlepších pilotů v oblasti, Konfederace odmítala jemu, ani žádnému jinému zotročenému muži, udělit titul pilota.
Smalls byl součástí desetičlenné posádky, kterou tvořili tři bílí důstojníci – kapitán Charles J. Relyea, 47 let, první důstojník Samuel Smith Hancock, 28 let, a strojník Samuel Z. Pitcher, 34 let.
Kromě Smallse tvořilo zbytek posádky dalších šest zotročených černochů, kteří byli ve věku od teenagerů po středně staré muže a působili jako strojníci a palubní dělníci. John Small, žádný příbuzný, a Alfred Gourdine sloužili jako strojníci, zatímco palubními důstojníky byli David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner a Abraham Jackson.
Jako nový kapitán lodi Planter Relyea občas nechával loď přes noc v rukou černošské posádky, aby on a jeho důstojníci mohli zůstat se svými ženami a dětmi v jejich domech ve městě. Relyea to možná dělal proto, že své posádce důvěřoval, ale pravděpodobnější je, že si stejně jako mnoho bělochů na Jihu, a dokonce i na Severu, jednoduše nemyslel, že by zotročení muži byli schopni zvládnout tak nebezpečnou a obtížnou misi, jakou bylo velení lodi Konfederace. Pro kohokoli by bylo téměř nemožné zmocnit se parníku v tak dobře střeženém a obtížně ovladatelném přístavu; jen málo bílých si v té době dokázalo představit, že by toho byli schopni zotročení Afroameričané.
Přenecháním lodi v péči posádky Relyea porušil nedávný konfederační vojenský rozkaz General Orders, No. 5, který vyžadoval, aby bílí důstojníci a jejich posádky zůstali na palubě ve dne i v noci, zatímco loď kotví v přístavišti, aby mohli být kdykoli připraveni vyrazit. Ale i kromě rozhodnutí nechat posádku na lodi samotnou byl klíčovým prvkem Smallsova plánu sám Relyea.
Když Smalls o svém nápadu řekl Hannah, chtěla vědět, co by se stalo, kdyby ho chytili. Pravdu nezatajil. „Budu zastřelen,“ řekl. Zatímco všechny muže na palubě by téměř jistě čekala smrt, ženy a děti by byly přísně potrestány a možná prodány jiným majitelům.
Hannah, která měla laskavou tvář a silného ducha, zůstala klidná a rozhodná. Řekla to svému manželovi: „Je to riskantní, drahý, ale ty, já i naše malé děti musíme být svobodní. Půjdu, protože tam, kde zemřeš ty, zemřu i já.“ Oba byli ochotni udělat cokoli, aby získali svobodu svých dětí.
Smalls samozřejmě musel oslovit i své kolegy z posádky. Podělit se s nimi o svůj plán bylo samo o sobě obrovským rizikem. Dokonce i mluvit o útěku bylo v konfederačním Charlestonu neuvěřitelně nebezpečné. Smalls však neměl příliš na výběr. Jeho jedinou možností bylo naverbovat muže a důvěřovat jim.
Někdy koncem dubna nebo začátkem května se posádka tajně sešla se Smallsem a diskutovala o tomto nápadu, ale jejich individuální rozhodnutí nemohlo být snadné. Všichni věděli, že cokoli se v tu chvíli rozhodnou, ovlivní zbytek jejich života. Stále bylo docela dobře možné, že Konfederace válku vyhraje. Pokud by se tak stalo, znamenalo by setrvání v zemi život v otroctví. Příslib svobody byl tak silný a myšlenka na setrvání v otroctví tak odporná, že tyto úvahy nakonec muže přesvědčily, aby se ke Smallsovi přidali. Než schůzka skončila, všichni se dohodli, že se útěku zúčastní a budou připraveni jednat, kdykoli Smalls rozhodne, že je čas.
**********
Byl by to pozoruhodný čin. Většina zotročených mužů a žen, kteří se snažili dostat k flotilám Unie blokujícím jižanské přístavy, veslovala k plavidlům na kánoích. Žádný civilista, ať už černoch nebo běloch, nikdy nedobyl konfederační plavidlo takové velikosti a nepředal je Unii. Žádný civilista také nikdy nedodal tolik neocenitelných zbraní.
Jen o několik týdnů dříve skupina 15 otroků v Charlestonu překvapila město tím, že se zmocnila člunu na nábřeží a dopádlovala s ním k loďstvu Unie. Bárka patřila generálu Ripleymu, stejnému veliteli, který používal loď Planter jako svůj expediční člun. Když se zjistilo, že loď chybí, Konfederace zuřila. Byli také v rozpacích, že je přelstili otroci. Přesto nepodnikli žádná mimořádná opatření při zajišťování dalších plavidel v přístavišti.
Smalls dal mužům v tichosti najevo své záměry. Když na ně dolehla realita toho, co se chystají udělat, přemohly je obavy z toho, co by se mohlo stát. Přesto pokračovali dál.
**********
Když Smalls usoudil, že je správný čas, nařídil parníku odplout. Mlha nyní řídla a posádka vztyčila dvě vlajky. Jedna byla první oficiální vlajka Konfederace, známá jako Stars and Bars, a druhá byla modrobílá státní vlajka Jižní Karolíny, na které byl zobrazen strom Palmetto a půlměsíc. Obojí mělo lodi pomoci udržet si krytí jako konfederační plavidlo.
Konfederační stráž, která stála asi 50 metrů od Planteru, viděla, že loď odplouvá, a dokonce se přesunula blíž, aby ji sledovala, ale předpokládala, že lodi velí důstojníci, a nikdy nevyhlásila poplach. Policejní detektiv také viděl, že loď odplouvá, a vyslovil stejný předpoklad. Zdálo se, že štěstí je na Smallsově straně, alespoň prozatím.
Planterovým dalším úkolem bylo zastavit v Severoatlantickém přístavišti a vyzvednout Smallsovu rodinu a ostatní. Posádka brzy dorazila k Severoatlantickému přístavišti a bez problémů se přiblížila k molu. „Loď se pohybovala tak pomalu až na její místo, že jsme nemuseli házet prkno ani přivazovat lano,“ řekl Smalls.
Vše šlo podle plánu a nyní byli pohromadě. S 16 lidmi na palubě a ženami a dětmi v podpalubí pokračovala loď Planter v cestě na jih směrem ke konfederační pevnosti Fort Johnson a nechala za sebou Charleston i jejich životy otroků.
Přibližně ve 4:15 ráno se Planter konečně přiblížil k hrozivé pevnosti Fort Sumter, jejíž mohutné zdi se zlověstně tyčily asi 50 metrů nad vodou. Lidé na palubě Planteru byli vyděšení. Jediný, koho strach navenek nezasáhl, byl Smalls. „Když jsme se přiblížili k pevnosti, každý muž kromě Roberta Smallse cítil, jak se mu podlamují kolena, a ženy začaly znovu plakat a modlit se,“ řekl Gourdine.
Když se Planter přiblížil k pevnosti, Smalls, který měl na hlavě Relyeův slaměný klobouk, zatáhl za šňůru píšťalky a nabídl „dva dlouhé a jeden krátký úder“. Byl to signál Konfederace potřebný k průjezdu, který Smalls znal z dřívějších cest jako člen Planterovy posádky.
Strážný vykřikl: „Vypráskejte ty d-d Yankees k čertu, nebo sem jednoho z nich přiveďte.“ Smalls zřejmě zatoužil odpovědět něco nepřátelského, ale zůstal v roli a prostě odpověděl: „Jo, jo.“
S párou a kouřem chrlícím se z komínů a pádlovými koly prohánějícími se temnou vodou zamířil parník přímo k nejbližší z lodí Unie, zatímco jeho posádka spěchala sundat vlajky Konfederace a Jižní Karolíny a vyvěsit bílé prostěradlo na znamení kapitulace.
Mezitím se rychle přihnala další hustá mlha, která v ranním světle zastřela parník i jeho vlajku. Posádka unijní lodi, ke které se blížili, 174 stop dlouhé třístěžňové kliprové lodi jménem Onward, nyní s ještě větší pravděpodobností vlajku včas nespatřila a mohla se domnívat, že je konfederační železný plášť hodlá taranovat a potopit.
Když parník pokračoval směrem k Onwardu, lidé na palubě Planteru si začali uvědomovat, že jejich improvizovanou vlajku někdo viděl. Jejich svoboda byla blíž než kdy jindy.
Obě plavidla se nyní nacházela na vzdálenost volání a kapitán Onwardu, zastupující dobrovolnický poručík John Frederick Nickels, vykřikl jméno parníku a jeho záměry. Poté, co muži odpověděli, nařídil kapitán lodi, aby se přiblížila k břehu. Ať už z úlevy, že Onward nevystřelil, nebo proto, že Smalls a jeho posádka byli ještě značně otřeseni, neslyšeli kapitánův rozkaz a začali obcházet záď. Nickels okamžitě zařval: „Stůjte, nebo vás odprásknu!“
Tato ostrá slova je vyburcovala k pozornosti a muži vmanévrovali parník podél válečné lodi.
Když posádka loď zvládla, ti na palubě Planteru si uvědomili, že se skutečně dostali k lodi Unie. Někteří muži začali skákat, tančit a křičet při improvizované oslavě, zatímco jiní se otočili k pevnosti Fort Sumter a proklínali ji. Všech 16 se poprvé v životě osvobodilo z otroctví.
Smalls pak vítězoslavně promluvil ke kapitánovi lodi Onward: „Dobré ráno, pane! Přivezl jsem vám stará americká děla, pane!“
„Ta byla určena pro pevnost Fort Sumter, pane!“