Rimskij-Korsakov, známý především svými symfonickými díly, zejména populární symfonickou suitou Šeherezáda, dále Capriccio Espagnol a předehrou k Ruskému velikonočnímu festivalu, zanechal dílo, které zahrnuje také opery, komorní díla a písně. Rimského-Korsakovova hudba je přístupná a poutavá díky jeho talentu pro barvení tónů a brilantní orchestraci. Jeho opery jsou navíc mistrovským zhudebněním mýtů a legend.
Rimskij-Korsakov se narodil v roce 1844, v dětství studoval hru na klavír, ale v roce 1856 se rozhodl pro námořní kariéru a nastoupil na Vysokou školu námořních kadetů v Petrohradě. V hodinách klavíru však pokračoval; v roce 1859 totiž Rimskij-Korsakov začal spolupracovat s francouzským klavíristou Theodorem Canillem, jehož prostřednictvím se seznámil s Balakirevem, významným učitelem a přítelem.
V roce 1862, po absolvování námořní školy, byl Rimskij-Korsakov dva a půl roku na moři a ve volném čase se věnoval kompozici. Po návratu Rimského-Korsakova do Petrohradu v roce 1865 dirigoval Balakirev přítelovu První symfonii, která byla označena za první významné symfonické dílo ruského skladatele.
V roce 1871 byl Rimskij-Korsakov jmenován profesorem skladby a orchestrace na petrohradské konzervatoři. V následujícím roce se oženil s klavíristkou Naděždou Purgoldovou. V roce 1873 Rimskij-Korsakov opustil aktivní službu a stal se inspektorem námořních orchestrů, kterým byl až do roku 1884.
V 70. letech 19. století Rimskij-Korsakov komponoval, dirigoval a sbíral ruské lidové písně. V roce 1878 začal komponovat operu Májová noc podle povídky Nikolaje Gogola, své první scénické dílo založené na příběhu obsahujícím fantastické motivy. Po uvedení Májové noci v roce 1880 začal Rimskij-Korsakov pracovat na Sněhurce podle poetického převyprávění slovanského mýtu Nikolaje Ostrovského, která byla uvedena v roce 1882.
Zarmoucený Musorgského smrtí se Rimskij-Korsakov v roce 1881 věnoval edici přítelových nevydaných rukopisů. Jako mistr orchestru se Rimskij-Korsakov cítil povinen pomáhat kolegům, jejichž rukopisy potřebovaly revizi. Když tedy v roce 1887 Borodin zemřel, Rimskij-Korsakov souhlasil s orchestrací a dokončením Borodinovy opery Kníže Igor.
V roce 1887 napsal Rimskij-Korsakov Španělské capriccio a v následujícím roce dokončil Ruskou velikonoční předehru a Šeherezádu. Po zkomponování těchto skvostných děl však Rimskij-Korsakov prošel obdobím sklíčenosti; v jeho rodině došlo k úmrtí a v roce 1893 zemřel Čajkovskij.
V roce 1895 byl nastudován další Rimského-Korsakovův Štědrý večer, opera podle Gogolovy povídky. Skladatel ve svých dalších dílech ztvárnil bohatý svět ruských mýtů a legend. Sadko, dokončený v roce 1896, vykouzlil středověkou ruskou legendu. V roce 1901 Rimskij-Korsakov spojil legendu o Kitěži a příběh o svaté Fevronii a vytvořil složité křesťansko-panteistické vyprávění. Legenda o neviditelném městě Kitěži a dívce, dokončená v roce 1905, kdy byl politicky pokrokový skladatel z tohoto učitelského místa dočasně propuštěn, vznikla v roce 1907.
Poslední opera Rimského-Korsakova, Zlatý kohoutek, dokončená v roce 1907, byla inspirována politicky podvratnou povídkou Alexandra Puškina. S uvedením tohoto díla byly potíže, protože jeho námět vzbuzoval podezření u vládních cenzorů. Opera byla nakonec uvedena v roce 1909, rok po skladatelově smrti, soukromou operní společností v Moskvě.