I pro Kaliforňana může být objevování podhůří Sierry stejně překvapivé jako návštěva například údolí Ahr v Německu. Možná jste věděli, že takové místo existuje a že se tam vyrábí víno. Ale jak jste mohli vědět, která z jeho vín by mohla stát za vypití?“
Po slepé degustaci 354 vín z Foothills během posledních dvou let je jasné, že jich je mnoho, která stojí za vaši pozornost, a to nejen charakteristické zinfandely tohoto regionu.
Stejně jako strom, který spadne v lese z doslechu, to, že jste ještě neotevřeli láhev nadčasového Syrahu z jedné vinice Terre Rouge nebo luxusního Zinfandelu z vinice Terra d’Oro Deaver, neznamená, že neexistují. Totéž platí pro Viogniery se smetanovou texturou, tabákem vonící Tempranilla, Barbery plné třešní a spoustu dalších vynikajících vín z Foothills.
Jména hvězdných vinařství, jako jsou Renwood, Boeger, Scott Harvey a nováček Baiocchi, možná nepoznáte, protože 95 procent zdejších výrobců je příliš malých na to, aby je převzali národní distributoři. Vinařství tak většinu svých obchodů realizují přímo pro spotřebitele prostřednictvím degustačních místností a e-mailových seznamů. Naštěstí 92 procent Američanů může legálně dostávat vína zasílaná přímo, takže je čas začít zkoumat některé z těchto značek.
Přístup přímého prodeje diktuje, že většina vinařství vyrábí řadu vín v naději, že návštěvníci degustačních místností najdou alespoň jedno, které si oblíbí. Díky tomuto výběru je obtížné říci, jaká jsou nejlepší odrůdová vína, s výjimkou Zinfandelu, který má nejdelší historii a připisuje si největší počet vysokých hodnocení.
Pěstitelé v americké vinařské oblasti (AVA) Sierra Foothills o rozloze 2,6 milionu hektarů využívají převážně kopcovité nebo svažité polohy vinic. Nadmořská výška se pohybuje od několika set metrů (na západním okraji, který se dotýká údolí San Joaquin) až po více než 3 000 metrů na východním okraji.
Složitá změť expozic umožňuje producentům volit mezi teplejšími, západně orientovanými místy pro Zinfandel milující teplo a chladnějšími úhly pro Chardonnay nebo Merlot. Protože podnebí je většinou teplé až horké, Rulandské modré, Rulandské šedé nebo Ryzlink rýnský se zde vyskytují jen málo nebo vůbec.
Mnoho vinic roste v dobře odvodněných půdách z červené sopečné hmoty bohaté na železo, jemnozrnných břidlic nebo šedě a černě skvrnité rozložené žuly. Žádná z těchto půd není příliš úrodná, a proto je ideální pro vinnou révu s nízkými výnosy určenou k výrobě vysoce kvalitních vín.
Vymezená oblast AVA je rozsáhlá. Zahrnuje osm okresů, které se táhnou zhruba 120 mil od severu k jihu podél malebné dálnice 49, vzdálené 80 mil do vnitrozemí od San Francisca. Převážná část špičkových vín pochází z okresů Amador County, Calaveras County a El Dorado County, včetně dílčích AVA Fair Play, Fiddletown a California Shenandoah Valley. Působí zde 203 vázaných vinařství, přesto je zde vysázeno pouze 6 000 akrů vinic.
Hrozny odrůdy Zinfandel jsou vysázeny v celém regionu a v roce 2014 tvořily 33 % rozdrcených vinných hroznů. Foothills Zin se vyrábí minimálně ve třech stylech: blockbuster s nádhernou zralostí a dostatkem alkoholu; rezervní styl s pevnými tříslovinami, středním až plným tělem a komplexní chutí; a nenáročný Zin, který se přistihnete, že hltáte po skleničkách.
Hlouběji se do starých vinic v Sierra Foothills ponoříte v našem doprovodném článku výše.
Rozmanitost, kterou podporuje prodej v degustačních místnostech, je patrná u červených vín rhonského, italského a dokonce i iberského typu. Ta mohou být neotřelejší než Ziny a jsou obecně sušší a tradičněji vyvážená. Jeden z nejoblíbenějších festivalů v regionu, Amador Four Fires, naplánovaný na 7. května, bude oslavovat tyto tři evropské styly vín a dědictví kalifornských typů. Budou se párovat s jídlem připravovaným na otevřeném ohni.
Maverické vinařství La Clarine Farm vydalo krásné, nefiltrované (i zakalené) víno Sumu Kaw Syrah 2013, které dává za pravdu vínům z rhonských odrůd, stejně jako hovězí, kouřová směs Helwig 2013 G.S.M.. Zdá se, že bílé rhonské odrůdy se sem obzvlášť hodí, protože z nich vznikají bohatá, ale pikantní vína, mimo jiné pro Donkey & Goat (další ikonoklast, fermentující bílá vína na slupkách) a Cedarville Vineyard.
Odrůda Barbera přišla do Kalifornie z Itálie v počátcích vinařství. Barbera se nyní těší uznání v podhůří, kde Borjón vyrábí působivé verze s odvážnou chutí a skvělou strukturou. Několik výrobců vyrábí také Sangiovese a ta nejlepší mají příjemný říz a komplexnost Chianti Classico.
Bohatá nabídka vynikajících vín z nejrůznějších odrůd neznamená, že v pohoří Sierra Foothills je všechno zlaté. Díky spíše izolovaným vinařstvím a minimální zpětné vazbě ze strany tradičního vinařského obchodu proklouzávají průměrná a občas i závadná vína.
Pokud tedy občas objevíte kus bláznivého zlata, nenechte se odradit. Pátrání po neobvyklých a vzrušujících vínech v těchto kopcích může přinést několik vzácných nugetů.