Paleontolog Bristolské univerzity profesor Mike Benton v časopise Gondwana Research zjistil, že předkové savců i ptáků se stali teplokrevnými ve stejnou dobu, asi před 250 miliony let, v době, kdy se život vzpamatovával z největšího masového vymírání všech dob.
Permsko-triasové masové vymírání zahubilo až 95 % života a těch několik málo přeživších čelilo neklidnému světu, který opakovaně zasáhlo globální oteplování a krize způsobená okyselováním oceánů. Přežily dvě hlavní skupiny tetrapodů, synapsidi a archosauři, včetně předků savců, respektive ptáků.
Paleontologové u těchto přeživších triasových živočichů identifikovali známky teplokrevnosti, odborně endotermie, včetně důkazů o bránici a možných vouscích u synapsidů.
Nedávno se objevily podobné důkazy o raném původu peří u předků dinosaurů a ptáků. Jak u synapsidů, tak u archosaurů z triasu vykazuje stavba kostí znaky teplokrevnosti.
Důkazy o tom, že předkové savců měli srst již od počátku triasu, se předpokládají již dlouho, ale domněnka, že archosauři měli peří již před 250 miliony let, je nová.
V roce 2009 však byla nalezena silná indicie pro tento náhlý vznik teplokrevnosti u synapsidů i archosaurů právě v době permsko-triasového masového vymírání. Tai Kubo, tehdy student magisterského studia paleobiologie v Bristolu, a profesor Benton zjistili, že všichni středně velcí a velcí tetrapodi přešli z rozkročeného do vzpřímeného postoje právě na hranici permu a triasu.
Jejich studie vycházela ze zkamenělých stop. Prozkoumali vzorek stovek fosilních stop a Kubo s Bentonem s překvapením zjistili, že ke změně postoje došlo okamžitě, nikoliv v rozmezí desítek milionů let, jak se předpokládalo. Došlo k ní také u všech skupin, nejen u předků savců nebo ptáků.
Profesor Benton řekl:
Předchůdci savců a ptáků se objevují ve všech skupinách: „
„Ptáci a savci mají vzpřímené držení těla s končetinami bezprostředně pod tělem. To jim umožňuje běžet rychleji a hlavně dál. Vzpřímené držení těla a teplokrevnost mají velké výhody, ale cenou za to je, že endotermní živočichové musí přijímat mnohem více potravy než chladnokrevní živočichové jen proto, aby mohli pohánět svou vnitřní regulaci teploty.“
Důkazy ze změny držení těla a z raného vzniku srsti a peří, které se odehrály ve stejnou dobu, naznačují, že šlo o začátek jakýchsi „závodů ve zbrojení“. V ekologii se závody ve zbrojení objevují, když si predátoři a kořist musí navzájem konkurovat a kde může docházet ke stupňování adaptací. Lev se vyvíjí tak, aby běžel rychleji, ale i pakoně se vyvíjejí tak, aby běželi rychleji nebo se kroutili a otáčeli, aby unikli.
Něco takového se odehrálo v triasu, před 250 až 200 miliony let. Dnes mohou teplokrevná zvířata žít po celé Zemi, dokonce i v chladných oblastech, a zůstávají aktivní i v noci. Vykazují také intenzivní rodičovskou péči, krmí svá mláďata a učí je složitému a chytrému chování. Tyto adaptace daly ptákům a savcům náskok před obojživelníky a plazy a v současném chladném světě jim umožnily dominovat ve více částech světa.
Profesor Benton dodal: „Trias byl pozoruhodným obdobím v historii života na Zemi. Ptáky a savce dnes na souši vidíte všude, zatímco obojživelníci a plazi jsou často docela skrytí.
„Tato revoluce v ekosystémech byla vyvolána nezávislým vznikem endotermie u ptáků a savců, ale až donedávna jsme si neuvědomovali, že tyto dvě události mohly být koordinované.
„Stalo se tak proto, že permsko-triasové masové vymírání přežil jen malý počet druhů – kdo přežil, záviselo na intenzivní konkurenci v tvrdém světě. Protože několik přeživších bylo již primitivně endotermních, museli se všichni ostatní stát endotermními, aby přežili v novém rychlém světě.“
Příspěvek: M. J. Benton v časopise Gondwana Research.
„The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic“.