V Lotyšsku se vám mohou hodit tři jazyky:
Ačkoli je lotyština jediným úředním jazykem a jediným jazykem, kterého si všimnete na většině nápisů, Lotyšsko je fakticky dvojjazyčnou zemí, neboť třetina jeho obyvatel hovoří rusky.
Lotyština
Lotyština je jediným úředním jazykem Lotyšska a mateřským jazykem 62 % obyvatel (více než 90 % ve vesnicích a městech mimo Latgale). Všechny veřejné nápisy v Lotyšsku jsou lotyšské.
Historicky byla lotyština ohrožena svým nízkým postavením (19. století) a ruskou migrací (20. století). Rozsáhlá národní probuzení lotyštinu v obou případech zachránila, ale Lotyši si svůj jazyk stále chrání. Koneckonců „lotyština“ je klíčovou definicí lotyšského národa.
Lotyština, kterou mluví jen asi 1,5 milionu lidí na celém světě, není jazykem, který by se učilo mnoho cizinců. S tímto vědomím jsou však Lotyši obzvláště rádi, když se jím snaží mluvit cizinci. Koneckonců i mnozí místní ruskojazyční obyvatelé se lotyštinu odmítají učit.
Jako baltský jazyk má lotyština nejvíce podobností s litevštinou.
Ruský jazyk
Ruským jazykem mluví přirozeně asi 37 % obyvatel Lotyšska, většina z nich ve městech a v Latgale. Patří sem nejen etničtí Rusové (26,9 %), ale i mnoho dalších menšin (Ukrajinci, Bělorusové, Židé). Význam ruštiny se datuje od sovětské okupace, kdy sem bylo nastěhováno mnoho osadníků.
V té době byla ruština povinným jazykem pro všechny, včetně etnických Lotyšů. Na druhou stranu se Rusové lotyštinu učit nemuseli. Ruština se tak stala skutečnou lingua franca stále více multietnických lotyšských měst. Neruští sovětští přistěhovalci, kteří se nemohli dostat k žádným kulturním, vzdělávacím nebo zábavním aktivitám ve svém původním mateřském jazyce, se spoléhali na masivní síť ruských jazykových institucí a během jedné nebo dvou generací si osvojili ruštinu jako mateřský jazyk.
V důsledku této minulé politiky mnoho Lotyšů narozených ~1980 a starších hovoří plynně rusky a ruština je stále nejčastějším cizím jazykem, který je třeba znát. Vzhledem k historii pronásledování Lotyšů ze strany Rusů je však ruština etnickými Lotyši vnímána podezřívavě. Někteří by jí odmítli mluvit, jiní by se cítili uraženi, že na ně cizinec mluví rusky (jako by Lotyše považoval za Rusy). Mladší generace často skutečně rusky nemluví vůbec.
Téměř všechny dvojjazyčné nápisy ze sovětské éry byly odstraněny, ale turistický průmysl má stále mnoho materiálů pro turisty v ruštině. Prosperují také ruskojazyčná média, zaměřená na místní menšiny. Sovětská síť ruských škol a kulturních institucí byla poněkud zredukována, ale zůstává otevřená.
Angličtina
Po získání nezávislosti (1990) nahradila angličtina ruštinu jako nejčastější cizí jazyk, který se lze naučit. Mladší generace etnických Lotyšů obvykle mluví anglicky mnohem lépe než rusky (a při komunikaci s cizinci by přešla na angličtinu).
Angličtina je také velmi rozšířená v turistických materiálech. Plynulá znalost angličtiny je podmínkou pro každého, kdo chce pracovat v turistickém průmyslu.
Angličtina jako „hlavní jazyk“ „prestižního západu“ se také stala populární pro stále více ochranných známek a písní začínajících místních kapel.
Další menšinové jazyky
Existují čtyři další menšinové jazyky, z nichž každým mluví přibližně 0,5-1 % obyvatel: Běloruský, ukrajinský, litevský a polský jazyk. Jejich používání je však většinou omezeno na rodinu a několik církví. Mládež příslušných etnik často mluví rusky nebo lotyšsky i mezi sebou. Pouze v některých vesnicích Semigalska a Latgalska má běloruský, litevský a polský jazyk stále větší vliv.
Latgalština / nářečí
Někteří by latgalštinu, kterou mluví asi 15 % obyvatel (převážně v Latgalsku), zařadili na třetí místo mezi lotyšskými jazyky. Jiní ji však považují za vzdálený dialekt lotyštiny (který díky samostatné historii Latgalska získal více polských a litevských (a méně německých) výpůjček). Dlouho se očekávalo, že latgalština zanikne ve prospěch standardní lotyštiny nebo ruštiny, ale po obnovení nezávislosti (1990) se stala více chráněnou. Téměř každý mluvčí latgalštiny mluví plynně lotyšsky a „fanoušci“, kteří tvoří hudbu nebo píší literaturu v latgalštině, to dělají hlavně proto, aby zachovali svou kulturu, a ne proto, že by se nemohli vyjádřit jinak.
Dříve významné jazyky
Tři další jazyky byly kdysi v Lotyšsku nesmírně důležité, ale od té doby je téměř vymýtily zahraniční okupace:
*Němčina byla lingua franca lotyšských měst ještě v 19. století. Koneckonců většinu z nich založili Němci a dlouho v nich žila německá většina. Na některých budovách lze ještě spatřit staré německé nápisy, ale německá menšina byla po dlouhém přirozeném úpadku zničena během 2. světové války. Přesto je němčina díky vysokému počtu Němců v Evropě stále oblíbená jako druhý cizí jazyk (po angličtině), který se lze naučit.
*Livština / livonština (podobná estonštině) byla kdysi původní na většině pobřeží Rižského zálivu. Války pomalu zmenšily její areál na několik rybářských vesnic do 19. století a v průběhu 20. století téměř zanikla. Nezávislé Lotyšsko (1990) se snažilo jazyk chránit, ale bylo pozdě a v roce 2013 zemřel poslední rodilý mluvčí. Dnes se liv někteří učí jen jako koníček.
*Jidiš byla historicky hlavním jazykem Židů, kteří v 19. století, kdy bylo Latgalsko jediným místem Lotyšska, kde se mohli svobodně usadit, tvořili významnou část obyvatelstva. Útrapy 20. století však židovskou komunitu značně zredukovaly (emigrace a 2. světová válka), přičemž ani zbývající Židé již jidiš většinou nemluví (většina přešla na ruštinu). S jidiš se tak můžeme setkat pouze na některých starých nápisech.