Steve Smyers pořádá prohlídku svého golfového klubu Mona Lisa Old Memorial Golf Club v severozápadní Tampě. Po příjezdu na green 314jamkové třináctky vystupuje z vozíku, aby ukázal, jak Greg Norman zahrál tento drivovatelný par 4 během sekční kvalifikace na US Open 2002.
V ranním kole skončil Normanův drive v pět stop hlubokém chippingu vlevo od greenu, který se zepředu dozadu silně svažuje. Umístění na přední jamce znamenalo, že situace si žádala ty nejpřesněji odhadnuté rány.
Z podobné pozice trefil Normanův herní partner ránu z flopu, která skončila zpět u jeho nohou, zatímco dvojnásobný šampion British Open narazil čtyřhru. Míček měl právě tolik hybnosti, že sotva zahýbal houštinou. Odtud převzal vládu sklon greenu a donesl míček na dostřel tap-in.
Sledování génia, který zahrál své mistrovské dílo přesně tak, jak bylo zamýšleno, ovlivnilo upraveného, přátelského Smyerse natolik, že o této ráně dodnes mluví s hrdostí rodiče, jehož dítě přišlo domů s vysvědčením se samými jedničkami.
Norman velmi hbitě ukázal, že v dnešní době silového golfu vyžaduje Old Memorial všechny rány v bagu. „Vyžaduje ten další rozměr,“ říká Smyers. „Tam, kde chcete, aby skončil, nemusí nutně dopadnout.“
Smyersovi se na konci tohoto dne dostalo ještě většího komplimentu. Norman, který získal medaili se skóre 138, Smyersovi řekl, že mu design připomíná některá z jeho oblíbených australských hřišť jako Royal Melbourne a Kingston Heath. Podobnost není náhodná. Říká Smyers: „Mám hřiště Sandbelt tak rád, že pro mě byla opravdovou inspirací.“
Spojení Down Under tím nekončí. Klub určený pouze pro pěší založili v roce 1997 dva ze tří obyvatel Tampy – Chris Sullivan a Bob Basham, kteří založili řetězec Outback Steakhouse.
„Chtěli jsme skvělé golfové hřiště a skvělé členství obklopené skvělou pohostinností v našem rodném městě,“ říká Basham. „Chtěli jsme hřiště, které bude dlouhé, ale míček se bude kutálet. Nebylo to typické floridské hřiště se spoustou carries přes vodu a bez rolování. Chtěli jsme něco trochu jiného.“
Jedinečnost začíná už u lokality. Na rozdíl od mnoha floridských klubů, které svou přítomnost oznamují podél hlavních dopravních tepen mohutnými vstupními komplexy doplněnými vodopády, má Old Memorial vstup, který nemůže být jednodušší – nebo skrytější.
Brána klubu Old Memorial, zastrčená na vedlejší silnici za střední školou a farmou, vítá členy a hosty jen několika štukovými sloupky s klávesnicemi a bronzovými deskami.
„Jakmile projdete tou bránou, všechny starosti zvenčí zmizí,“ říká Connie Seayová, plánovačka nemovitostí z Tulsy v Oklahomě. „Je o vás neustále postaráno a nikdy nepodepisujete žádné šeky. Všichni jsou tak šťastní a veselí. Je to kouzelné místečko.“
Část kouzla pramení z výrazného bunkrování přímo z designérské školy Alistera MacKenzieho: masivní plochy písku s ostrými hranami vpředu i vzadu, které splývají s přírodní krajinou a vytvářejí plynulý přechod mezi golfem a okolím. Navzdory své kráse však mnohé z nich nahánějí strach. Na 433jamkovém otvíráku jsou z odpaliště vidět jen bunkry nad vrcholky šňůrové trávy. Jakmile je vyčistíte a zjistíte, že váš míček sedí na dostatečně rozlehlé fairwayi, zmocní se vás uvolňující pocit jistoty.
Protože vítr často hraje roli, rozvrhl Smyers hřiště tak, aby žádná z po sobě jdoucích jamek nesměřovala stejným směrem. Kromě velkoleposti tohoto uspořádání jsou tu i menší prvky, které členové hřiště ocení, jako například způsob, jakým zadní okraj greenu 3. jamky o délce 668 yardů kopíruje vzdálený břeh jezera za ním.
Každá jamka má také nenápadnou nápovědu, jako je strom, okraj bunkru nebo travnatá linie, která napovídá nejlepší cestu. Na jamce č. 1 s hendikepem, 459jamkové páté jamce, která se stáčí doleva kolem jezírka s lekníny, je vizuálním vodítkem kopeček, který pomůže kopnout míček doleva k okraji vody pro lepší úhel na green.
Osmá jamka o délce 352 yardů má dva greeny. Stejně jako na osmičce v Pine Valley je pravý green obtížnější. „Je tam spousta velkých čísel,“ říká Marc Carter, který byl asistentem v Pine Valley, než se stal prvním a jediným hlavním profesionálem Old Memorialu. „Moje zkušenost v Pine Valley byla velmi podobná této, protože oba jsou národní kluby. Je to všechno o golfu a snaze vytvořit tento zážitek s caddie programem. To byla vize majitelů.“
Carterovou oblíbenou jamkou je jedenáctá jamka s parem 3 („nejkratší par 4 na hřišti“), která má green podobný Redanu a hluboký bunker na pravé straně, který členové láskyplně pojmenovali podle jedné ze Smyersových částí těla – a la nechvalně proslulý bunker na desáté jamce v Pine Valley.
Těžko se ale zlobit, že jste tam udělali bogey, když jste prošli kolem bronzové sochy dvou usmívajících se mávajících golfistů mezi greenem desítky a jedenáctou jamkou. Socha představuje dva životem protřelé členy, Tima Coughlina a Billyho Minardiho, kteří pracovali pro společnost Cantor Fitzgerald a zahynuli 11. září.
Minardi byl švagrem zakládajícího člena a trenéra Louisvillské univerzity Ricka Pitina, který jim chtěl vzdát hold. „Nikdy neměli špatný den,“ říká Carter. „Proto se usmívají. Když se vám nedaří, stačí si s Billym plácnout a vaše štěstí se může změnit. A mnohokrát se tak stane, když si vzpomenete, jací byli tihle kluci.“
Dělená fairway 642 yardů dlouhá dvanáctka je dosažitelná ve dvou, pokud se vydáte kratší, ale riskantnější cestou vlevo. Fairwaye odděluje odpadní bunker, který se táhne po celé délce jamky, zatímco green prudce spadá doprava, což z něj dělá obtížný up and down. „To vystihuje Old Memorial,“ říká Smyers. „Čím přímější linii zvolíte, tím větší potíže vás čekají.“
Jestliže je nějaká jamka, která členům kolektivu opravdu leží v žaludku, je to 519 yardů dlouhá šestnáctka. Právě tady se hřiště náhle mění v těsnou, zalesněnou zkoušku. Pokud vám rána z odpaliště nestačí, jsou tu ještě příčné bunkry v oblasti lay-upu a malý green, který se ze všech stran prudce svažuje, zejména zepředu.
Stejně obtížná jako šestnáctá jamka se během každoročního turnaje University of Florida-University of Kentucky ukázala jako nejtěžší osmnáctá jamka o délce 451 yardů s úzkým greenem obklopeným bunkry, ačkoli na ní nezakopl ani bývalý hráč týmu Gator Camilo Villegas, který na cestě k rekordu hřiště 62 zahrál 10 birdie a žádné bogey.
Je těžké překonat golfový zážitek na Old Memorial, ale oběd v rozlehlé pánské šatně a grilu se tomu blíží. Vzhledem k zázemí zakladatelů v pohostinství by nemělo překvapit, že jídlo a ubytování jsou prvotřídní.
Mezi 1. a 2. fairwayí je pět chatek a čtyři prostorné pokoje nad klubovnou ve stylu staré Floridy – celkem 62 lůžek. Členové si během pobytu mohou dát k večeři v podstatě cokoli, na co mají chuť. Stačí, když před příjezdem zadají požadavek šéfkuchaři Fernandu Rodriguezovi.
Vždy jsou k dispozici charakteristické krabí koláčky, které jsou stejně dobré jako ty, které najdete v Marylandu, kde spoluzakladatel Basham chodil do školy. „Vzhledem k tomu, že pracujeme v oboru, bylo pro nás jídlo velmi důležité,“ říká. „Opravdu dobré golfové hole – čím jsou známé? Lidé obvykle mluví o jídle stejným dechem jako o hřišti. Mluví o celém zážitku.“
Dva zakladatelé nemohli pro klub vymyslet lepší název než Old Memorial:
Každý, kdo má to štěstí a navštíví ho, si odnese vzpomínky, které nikdy nevyblednou.