Otto I. byl synem německého krále Jindřicha I. (Ptáčníka). V roce 929 se oženil s Editou, dcerou anglického krále Eduarda Staršího; zemřela v roce 946. Ota byl saským vévodou, když jeho otec v roce 936 zemřel, a ihned byl v Aix-la-Chapelle velmoži zvolen králem (kterým byl až do roku 962). Vládci ostatních velkých vévodství způsobili Ottovi počáteční problémy. Do roku 947 je vyřešil tím, že pohltil franské vévodství do své přímé vlády a ostatní, Lotrinsko, Švábsko a Bavorsko, předal členům svého rodu.
Do roku 951 Otu přivedla do Itálie obava, že její ovdovělou královnu Adelaidu, která měla potíže, zachrání a její země pohltí nedaleký burgundský král nebo jeho vlastní švábští či bavorští vévodové. Aby těmto krokům zabránil, přešel Ota do Itálie a sám se s ní oženil – čímž si vytvořil nárok na její země. Než však stačil upevnit své postavení v této zemi, přitáhla ho zpět do Německa vzpoura jeho předních vévodů vedená jeho synem a dědicem a vážný vpád nedalekých Uhrů. Vzpouru potlačil a Maďary rozdrtil v rozhodující bitvě u Lechfeldu v roce 955.
Po splnění těchto úkolů předal Ota lotrinské vévodství, jehož vévoda zahynul u Lechfeldu, svému duchovnímu bratrovi, kolínskému arcibiskupovi Brunovi. Přibližně v této době se také začal stále více spoléhat na církevní hodnostáře, kteří mu pomáhali spravovat jeho říši a vybavovat ho ozbrojenými silami. Činil tak tím, že církevní hodnostáře, které jmenoval do úřadů, obdarovával rozsáhlými pozemky a imunitami výměnou za vládní a vojenské služby. Vzhledem k tomu, že církevní úřady nebyly dědičné, stali se tak velmi užitečnou a spolehlivou protiváhou světské šlechty, která byla často nespolehlivá a měla také dědice.
Když však byl Ota zaměstnán v Německu, nepřehlížel své sousedy. Zasáhl do bojů mezi francouzskými Kapetovci a Karolinci a zajistil si tak jejich souhlas s jeho začleněním Lotrinska do říše. Udržel si kontrolu nad Hedeby v Dánsku a nad arcibiskupstvími tohoto království. Podpořil církevní představitele a své saské podřízené Gera a Hermana Billunga, aby zahájili dobývání Slovanů za Labem, a přinutil českého vévodu, aby mu vzdal hold.
Jako pán velké části severní Evropy vtrhl Ota roku 961 do Itálie. O rok později, po dobytí Říma, byl Ota papežem Janem XII. korunován západním císařem. S papežem se později pohádal a Ota ho s obtížemi nahradil jiným kandidátem, kterého vnutil římskému duchovenstvu a šlechtě. Poslední léta svého života strávil Ota převážně v Itálii, kde se neúspěšně snažil pohltit Benátky a jižní Itálii, které ovládala Byzanc. Před svou smrtí však Ota dokázal zajistit byzantské uznání svého císařského titulu a byzantskou princeznu jako nevěstu pro svého syna Otu II.
Nakonec si Ota zaslouží uznání za podporu vzdělanosti a kultury. Jeho podpora vzdělanosti vyústila v tzv. otonskou renesanci, která pomohla udržet vzdělanost při životě i pro budoucnost. Jím jmenovaní církevní hodnostáři často projevovali zájem o budování a podporu kultury ve svých církevních zařízeních, a to jak klášterních, tak biskupských. Díky nim kultura v nich i na dvoře nadále vzkvétala, takže otonský věk byl pro středověkou Evropu významným intelektuálním a architektonickým obdobím.