Od vzniku písemné komunikace před nejméně 6 000 lety se písmo značně změnilo od primitivních piktogramů na hlíně a dřevě až po mnoho typů písma, které se dnes používají. Písmo existuje v desítkách typů a stylů v závislosti na účelu pisatele. Jedním ze způsobů, jak zkoumat psaní, je rozdělit písmo na určité typy nebo žánry. Existuje pět obecných žánrů, do kterých lze zařadit většinu podkategorií psaní, ačkoli mnoho psaní se může přelévat do více než jednoho z nich.
Expoziční psaní
Jedním z nejpraktičtějších typů psaní je psaní za účelem vysvětlení. Tato vysvětlovací forma se běžně používá ve škole v podobě standardní eseje o pěti odstavcích, výzkumných prací a srovnání. Do této kategorie patří také životopisy, „návody“ a náčrty postav. Účelem tohoto žánru je vysvětlit a prozkoumat osobu, místo, věc nebo myšlenku způsobem, který čtenáři umožní důkladněji porozumět danému tématu.
Deníky a psaní dopisů
Psaní za účelem komunikace je raný styl psaní, který v technologické éře prošel změnami. Tento někdy méně formální způsob psaní zahrnuje psaní dopisů, e-mailů, textových zpráv, osobních a profesních deníků, blogů a obchodní či osobní písemné komunikace. Tento žánr se spíše než na vysvětlování zaměřuje na individuální osobnost a záměr pisatele a je osobnější než starší formy. Je také pravděpodobnější, že bude psán v první osobě než ostatní žánry.
Příběhové psaní
Dalším žánrem je příběh. Již od dob primitivní komunikace, jako byly jeskynní malby a hieroglyfy, se lidé snažili zdokumentovat, co se v jejich životě stalo. Tyto příběhy mohou, ale nemusí být pravdivé, protože jsou vyprávěny z pohledu pisatele. Narativní, příběhové psaní katalogizuje události pro současné i budoucí čtenáře, aby je vysvětlilo z určité perspektivy. Příkladem tohoto žánru jsou povídky a vypravěčská díla, stejně jako autobiografie a historie.
Persvazivní psaní
Někdy má psaní ostřejší cíl. Psaní za účelem přesvědčování zahrnuje nejen nabídku faktů, ale také úhel pohledu, který čtenáře nasměruje k přijetí závazku nebo rozhodnutí. Ačkoli toto psaní zahrnuje mnoho různých podžánrů, vždy se snaží vést čtenáře k tomu, aby udělal to, co po něm pisatel požaduje. Příkladem tohoto žánru jsou propagační a politické inzeráty, recenze zboží nebo jiné recenze, propaganda, dopisy v redakční části novin a dopisy pro získávání finančních prostředků.
Popisné psaní
Někdy se psaní provádí pouze za účelem vyjádření emocí, projevení pocitů nebo jen jako zábavné cvičení. Psaní jako umění zahrnuje mnoho témat a může, ale nemusí mít hluboký smysl nebo účel. Hodnota, ocenění a překlad tohoto díla se může velmi lišit podle toho, kdo jej čte. Klasickým příkladem tohoto žánru je poezie, ačkoli do této kategorie může spadat i beletrie, nonsensové psaní a emotikony v textových zprávách. Tato kategorie se může přelévat do ostatních žánrů, ale obvykle přitom bude vypadat mnohem jinak.