V roce 1811 britské lodě plenily americké lodě, což inspirovalo rozhořčené představitele „válečných jestřábů“ k vyhlášení války v roce 1812. Během války byla na podporu amerického vojenského úsilí zvýšena cla na dovážené zboží. Poté, když na Severu začala vznikat výrobní centra, přijali zákonodárci Severu vyšší daně na dovoz, aby ochránili nový průmysl. Protože Jih měl zemědělskou ekonomiku, neměl z cel žádný prospěch a domníval se, že narušují obchod Jihu s Velkou Británií a Evropou založený na bavlně a rýži.
V roce 1820 začalo mnoho obyvatel Jižní Karolíny hovořit o tom, že se oddělí od Unie a bude fungovat jako nezávislý stát s obchodními zákony přizpůsobenými vlastním zájmům. Dokonce i rodák z Jižní Karolíny John C. Calhoun, který začínal jako federalista upřednostňující silnou centralizovanou vládu, začal měnit své názory. Domníval se, že práva jeho domovského státu jsou pošlapávána pro „dobro“ Severu, ačkoli si uvědomoval i politické nebezpečí secese. V roce 1828 se Calhoun rozhodl pro nadřazenost „práv států“, což byla doktrína, kterou podporoval po zbytek svého života. Věřil, že podle ústavy má vláda každého státu v rámci daného státu větší pravomoci než vláda federální. Pokud to tedy stát považoval za nutné, měl právo „zrušit“ jakýkoli federální zákon v rámci svých hranic.
Většině obyvatel Jižní Karolíny to znělo jako rozumný kompromis. Někteří obyvatelé státu, například Joel J. Poinsett, spisovatel William Gilmore Simms a James L. Petigru, se domnívali, že stát má sice plné právo vystoupit z Unie, pokud se tak rozhodne, ale nemá právo, dokud zůstává součástí Unie, anulovat federální zákon. Federální vláda se domnívala, že koncept nullifikace je jako útok na její pravomoci. Když v roce 1832 vláda Jižní Karolíny rychle „anulovala“ nenáviděná cla schválená celým Kongresem, prezident Andrew Jackson to prohlásil za akt otevřené vzpoury a nařídil americkým lodím v Jižní Karolíně, aby zákon prosadily.
V prosinci 1832 Calhoun rezignoval na funkci Jacksonova viceprezidenta. Byl jediným viceprezidentem, který rezignoval, dokud tak o 141 let později neučinil Spiro Agnew. Calhoun se plánoval stát senátorem v Jižní Karolíně, aby zastavil její směřování k secesi. Chtěl pracovat na řešení problémů, které trápily jeho karolinské spoluobčany. Než federální vojska dorazila do Charlestonu, dohodli se Calhoun a senátor Henry Clay na kompromisu. Již dříve spolu často účinně spolupracovali. Clay přesvědčil Kongres, aby přijal Kompromisní tarif z roku 1833, který postupně během 10 let snižoval celní sazby (viz kopie na straně). Přijetí tohoto tarifu zabránilo ozbrojenému konfliktu.
Diskuse o relativním významu práv států oproti federální moci se stala dělící čarou mezi Severem a Jihem. Politická diskuse souvisela s rozdílným tempem růstu jednotlivých regionů. Zvýšené přistěhovalectví na Sever znamenalo rychlejší tempo růstu jeho obyvatelstva a dávalo mu výhodu v zastoupení, a to navzdory kompromisu 3/5, který umožňoval Jihu využít své zotročené obyvatelstvo při zjišťování zastoupení v Kongresu.
Náboženské obrození na Jihu v 19. století vedli nejprve metodističtí a baptističtí kazatelé, kteří se stavěli proti otroctví. Postupně začali přejímat jižanský názor. Metodistické a baptistické církve rostly s tím, jak se jejich kazatelé přizpůsobovali otrokářství jako principu kontinuity. Jižanští otrokáři hledali v Bibli jazyk, jak otroky ovládat. Jižanští otrokáři obecně považovali abolicionisty za nebezpečné, samolibé vměšovače, kteří by se měli raději starat sami o sebe, než vynášet soudy nad rozhodnutími druhých. Apologeti podporující otroctví tvrdili, že Seveřané nemají v debatě o morálnosti otroctví co dělat, protože nemohou vlastnit otroky, a proto nebudou trpět společenskými dopady, které by manumisace znamenala pro Jih.
Důsledkem krvavých povstání otroků, jako bylo Veseyho povstání v roce 1822 a masakr Johna Browna u Harper’s Ferry v roce 1859, bylo, že umírnění abolicionisté byli umlčeni, zejména na Jihu. Tyto události rozdmýchaly strach a vyburcovaly jižany k protiabolacionistickému postoji, který fakticky ukončil rozumnou debatu o této otázce. Jihokarolínci dříve tolerovali otroctví jako nutné zlo. Ve vyvíjející se koncepci začali prohlašovat otroctví za pozitivní dobro, civilizační přínos pro zotročené a správnou reakci na „přirozené“ rozdíly mezi bělochy a černochy.
Apologové jako Thomas Harper tvrdili, že systém námezdních zaměstnanců na Severu byl vykořisťovatelštější než samotné otroctví. Tato obhajoba se stala tak zanícenou, že v roce 1856 guvernér James Hopkins Adams doporučil obnovení zahraničního obchodu s otroky. Silná menšina otrokářů začala prosazovat, aby každý běloch musel ze zákona vlastnit alespoň jednoho otroka, což by podle nich vzbudilo zájem o věc a vštípilo odpovědnost. List Charleston Mercury obchod s otroky odsuzoval; řada nově zajatých otroků byla do Charlestonu dovezena v rozporu s federálním zákonem.