Barnum měl se svou první varietní skupinou nazvanou „Barnumovo velké vědecké a hudební divadlo“ rok smíšeného úspěchu, po němž následovala panika roku 1837 a tři roky obtížných poměrů. V roce 1841 koupil Scudderovo americké muzeum, které se nacházelo na rohu Broadwaye a Ann Street v New Yorku. Atrakci vylepšil, zmodernizoval budovu a doplnil exponáty, poté ji přejmenoval na „Barnumovo americké muzeum“; stalo se oblíbeným výstavním místem. Přidal lampu majáku, která přitahovala pozornost na Broadwayi i po ní, a vlajky podél okraje střechy, které přitahovaly pozornost ve dne, zatímco obří obrazy zvířat mezi horními okny přitahovaly pozornost chodců. Střechu proměnil v procházkovou zahradu s výhledem na město, kde denně zahajoval lety horkovzdušným balonem. K exponátům vycpaných zvířat přibyla měnící se řada živých vystoupení a kuriozit, včetně albínů, obrů, malých lidí, žonglérů, kouzelníků, exotických žen, detailních modelů měst a slavných bitev a zvěřince zvířat.
Mořská panna z Fidži a Tom ThumbEdit
V roce 1842 představil Barnum svůj první velký podvod: „Feejee“ – mořskou pannu s tělem opice a ocasem ryby. Pronajal si ji od jiného majitele muzea Mosese Kimballa z Bostonu, který se stal jeho přítelem, důvěrníkem a spolupracovníkem. Barnum své podvody zdůvodňoval tím, že se jedná o reklamu, která má přitáhnout pozornost k muzeu. „Nevěřím v klamání veřejnosti,“ říkal, „ale věřím v to, že ji nejprve přilákám a pak potěším.“
Po mořské panně vystavil Charlese Strattona, malého člověka zvaného „generál Tom Thumb“ („nejmenší člověk, který kdy chodil sám“), kterému tehdy byly čtyři roky, ale uváděl, že je mu 11 let. Díky intenzivnímu tréninku a přirozenému talentu se chlapec naučil napodobovat osoby od Herkula po Napoleona. V pěti letech už pil víno a v sedmi kouřil doutníky pro pobavení publika.
V roce 1843 Barnum najal indiánského tanečníka fu-Hum-Me, prvního z mnoha příslušníků prvních národů, které představil. V letech 1844-45 podnikl s generálem Tomem Thumbem turné po Evropě a setkal se s královnou Viktorií, kterou tento malý mužík pobavil, ale zarmoutil, a tato událost se stala reklamním trhákem. Otevřela dveře k návštěvám královských rodin po celé Evropě, včetně ruského cara, a umožnila Barnumovi získat desítky nových atrakcí, včetně automatů a dalších mechanických zázraků. V té době se pustil do utrácení a koupil další muzea, včetně muzea malíře Rembrandta Pealea ve Filadelfii, prvního velkého muzea v zemi. Koncem roku 1846 Barnumovo muzeum přitahovalo 400 000 návštěvníků ročně.
Jenny LindEdit
Barnum se o popularitě Jenny Lindové, „Švédské slavice“, dozvěděl během svého evropského turné s Tomem Thumbem, kdy byla její kariéra v Evropě na vrcholu. Barnum ji nikdy neslyšel a přiznal, že sám není muzikant, ale oslovil ji, aby zpívala v Americe za 1 000 dolarů za večer po dobu 150 nocí, přičemž veškeré náklady hradil on. Byl přesvědčen, že při své propagaci může využít Lindinu pověst morálky a filantropie.
Lind požadovala honorář předem a Barnum souhlasil; to jí umožnilo získat fond na dobročinné účely, především na dotování škol pro chudé děti ve Švédsku. Barnum si hodně půjčil na své sídlo a muzeum, aby získal peníze na výplatu Lind, ale stále mu chyběly; přesvědčil proto filadelfského ministra, že Lind bude mít dobrý vliv na americkou morálku, a ten mu půjčil posledních 5 000 dolarů. Smlouva také dávala Lind možnost odstoupit od turné po 60 nebo 100 představeních a zaplatit Barnumovi 25 000 dolarů, pokud tak učiní. Lind se svou malou společností vyplula do Ameriky v září 1850, ale díky Barnumovým několikaměsíčním přípravám se stala celebritou ještě před příjezdem; v docích ji vítalo téměř 40 000 lidí a dalších 20 000 v hotelu. Přítomný byl také tisk a bylo možné zakoupit „předměty Jenny Lind“. Když si uvědomila, kolik peněz Barnum na turné vydělá, trvala na nové smlouvě, kterou podepsal 3. září 1850. Ta jí dávala původní honorář plus zbytek zisku z každého koncertu po odečtení Barnumova poplatku za vedení ve výši 5 500 dolarů. Byla odhodlána nashromáždit co nejvíce peněz pro své charitativní organizace.
Turné začalo koncertem v Castle Garden 11. září 1850 a zaznamenalo velký úspěch, který Barnumovi vrátil čtyřnásobek jeho investice. Washington Irving prohlásil: „Ona sama o sobě stačí vyvážit všechno zlo, které světu hrozí od velkého sjezdu žen. Bůh ochraňuj Jenny Lind!“ O vstupenky na některé její koncerty byl takový zájem, že je Barnum prodával v dražbě, a nadšení veřejnosti bylo tak silné, že tisk vymyslel termín „Lind mánie“. Zjevná komerčnost Barnumových aukcí vstupenek Lindovou trápila a přesvědčila ho, aby dal značný počet vstupenek k dispozici za snížené ceny.
Na turné Barnumova reklama vždy předcházela příjezdu Lindové a rozdmýchávala nadšení; na výplatní listině měl až 26 novinářů. Po New Yorku společnost s pokračujícím úspěchem objížděla východní pobřeží a později projela jižní státy a Kubu. Počátkem roku 1851 se Lindové začal nelíbit Barnumův neúnavný marketing turné a uplatnila smluvní právo přerušit s ním styky. Rozešli se přátelsky a téměř rok pokračovala v turné pod vlastním vedením. Lind pro Barnuma v Americe odehrála 93 koncertů, které jí vynesly přibližně 350 000 dolarů, zatímco Barnum inkasoval nejméně 500 000 dolarů (v přepočtu 15 366 000 Kč v roce 2019).
Rozmanité volnočasové aktivityEdit
Barnumovým dalším úkolem bylo změnit postoj veřejnosti k divadlu, které bylo všeobecně považováno za „doupě zla“. Chtěl divadla postavit do pozice paláců poučení a potěšení a úctyhodné zábavy pro střední třídu. Postavil největší a nejmodernější divadlo v New Yorku a pojmenoval ho „Morální přednáškový sál“. Doufal, že se tak vyhne oplzlým konotacím, přiláká rodinné publikum a získá si souhlas newyorských morálních křižáků. Zahájil první divadelní matiné v zemi, aby podpořil rodiny a snížil strach z kriminality. Zahájil představením The Drunkard (Opilec), chabě maskovanou přednáškou o střídmosti (po návratu z Evropy se stal abstinentem). Následovala melodramata, frašky a historické hry v podání uznávaných herců. Shakespearovy hry a další, jako například Chaloupku strýčka Toma, zjemnil, aby se staly rodinnou zábavou.
Pořádal květinové výstavy, soutěže krásy, výstavy psů a drůbeže, ale největší oblibě se těšily dětské soutěže, například o nejtlustší dítě nebo nejhezčí dvojčata. V roce 1853 začal vydávat obrázkový týdeník Illustrated News; o rok později dokončil svou autobiografii, které se během četných revizí prodalo více než milion výtisků. Marku Twainovi se kniha líbila, ale britský Examiner ji považoval za „kýčovitou“ a „urážlivou“ a napsal, že nevzbuzuje „nic než pocity znechucení“ a „upřímnou lítost nad nešťastníkem, který ji sestavil“.
Na počátku 50. let 19. století začal Barnum investovat do rozvoje východního Bridgeportu ve státě Connecticut. Poskytl značné půjčky společnosti Jerome Clock Company, aby ji přiměl k přestěhování do své nové průmyslové oblasti, ale společnost do roku 1856 zkrachovala a Barnumovo bohatství vzalo za své. Tím začaly čtyři roky soudních sporů a veřejného ponížení. Ralph Waldo Emerson prohlásil, že Barnumův pád ukázal, že „bohové jsou opět viditelní“, a další kritici oslavovali Barnumovo veřejné dilema. Tom Thumb však nabídl své služby, protože byl na turné sám, a oba podnikli další evropské turné. Barnum také zahájil přednáškové turné, většinou jako řečník o střídmosti. V roce 1860 se dostal z dluhů, postavil si sídlo, které nazval „Lindencroft“, a obnovil vlastnictví svého muzea.
Barnum dále vytvořil první americké akvárium a rozšířil oddělení voskových figurín svého muzea. Jeho „Sedm velkých salonů“ předvádělo sedm divů světa. Sbírky rozšířil na čtyři budovy a vydal „Průvodce muzeem“, v němž uváděl 850 000 „kuriozit“. Koncem roku 1860 vyšla siamská dvojčata Chang a Eng z penze, protože potřebovala více peněz, aby mohla poslat své početné děti na studia. Sami se vydali na turné a odešli žít na plantáž v Severní Karolíně se svými rodinami a otroky pod jménem Bunker. Šest týdnů také vystupovali v Barnumově muzeu. V roce 1860 Barnum také představil „člověka-opici“ Williama Henryho Johnsona, mikrocefalického černého človíčka, který mluvil záhadným jazykem vytvořeným Barnumem. V roce 1862 objevil obryni Annu Swanovou a komodora Nutta, nového Toma Thumba, s nímž Barnum navštívil prezidenta Abrahama Lincolna v Bílém domě. Během občanské války jeho muzeum přitahovalo velké množství diváků, kteří hledali rozptýlení od konfliktu. Přidával prounijní exponáty, přednášky a dramata a projevoval oddanost věci. V roce 1864 najal Pauline Cushmanovou, herečku, která sloužila jako špionka Unie, aby přednášela o svých „vzrušujících dobrodružstvích“ za liniemi Konfederace. Barnumovy sympatie k Unii podnítily v roce 1864 sympatizanta Konfederace k založení požáru. Barnumovo americké muzeum vyhořelo 13. července 1865 při požáru neznámého původu. Barnum ho znovu zřídil na jiném místě v New Yorku, ale i to bylo v březnu 1868 zničeno požárem. Podruhé už byla ztráta příliš velká a Barnum z muzejní činnosti odešel.