Paul Leroy Robeson se narodil 9. dubna 1898 v Princetonu ve státě New Jersey. Byl nejmladším synem z pěti dětí, které se narodily presbyteriánskému duchovnímu reverendu Williamu Drew Robesonovi (1845-1918) a bývalé učitelce Marii Louisě Bustill Robesonové (1853-1904). Byl vnukem otroků a synem pastora, který utekl z otroctví a stal se jedním z nejznámějších a nejúspěšnějších absolventů Rutgersovy univerzity.
V roce 1915 získal Robeson čtyřleté akademické stipendium na Rutgersově univerzitě. Byl přijat do společnosti Phi Beta Kappa a do Rutgersovy čestné společnosti Cap And Skull. V roce 1919 se stal premiantem svého maturitního ročníku. V roce 1932 udělila Rutgers Robesonovi čestný titul Master of Arts a v roce 1973, v den jeho 75. narozenin, čestný titul Doctorate of Humane Letters.
Kromě akademických úspěchů měl Robeson vynikající sportovní kariéru, když jako první černošský fotbalista na univerzitě získal 15 titulů v baseballu, fotbalu, basketbalu a atletice. Dvakrát byl jmenován do týmu amerického fotbalu, a to navzdory otevřenému rasismu a násilí ze strany spoluhráčů. V roce 1995 byl posmrtně uveden do Síně slávy univerzitního fotbalu.
V roce 1923 Robeson získal právnický titul na Kolumbijské právnické fakultě. Tam se seznámil se svou ženou Eslandou Cordozou Goodeovou, první černoškou, která vedla patologickou laboratoř. Robeson po ukončení studia nastoupil do advokátní kanceláře, ale opustil ji i advokátní praxi, když od něj bělošská sekretářka odmítla přijímat diktáty. Rozhodl se využít svého uměleckého nadání v oblasti divadla a hudby k propagaci africké a afroamerické historie a kultury.
Poté následovala brilantní kariéra herce a koncertního zpěváka, která trvala téměř čtyři desetiletí. Robeson debutoval na koncertě v roce 1925 s velmi úspěšným programem černošské hudby. Následovaly takové jevištní úspěchy jako Show Boat, Porgy a Bess a Othello, který byl některými kritiky označen za nejlepší interpretaci této hry. Od dvacátých do počátku čtyřicátých let hrál ve třinácti filmech, ale rozhodl se přestat točit filmy, dokud se nenajdou lepší příležitosti pro černochy.
Paul Robeson používal svůj hluboký barytonový hlas k propagaci černošských spirituálů, ke sdílení kultury s jinými zeměmi a k podpoře sociálních hnutí své doby. Zpíval za mír a spravedlnost v 25 jazycích po celých Spojených státech, Africe, Asii, Evropě a Sovětském svazu.
Robeson proslul jako světoobčan, který si rozumí s obyvateli Moskvy a Nairobi stejně dobře jako s obyvateli Harlemu. Ať už cestoval kamkoli, Robeson se zasazoval o věc obyčejného člověka. Mezi své přátele počítal budoucího afrického vůdce Jomo Kenyattu, indického Nehrúa, anarchistku Emmu Goldmanovou a spisovatele Jamese Joyce a Ernesta Hemingwaye.
Během McCarthyho éry v 50. letech se Paula Robesona pro jeho politické názory a oddanost občanským právům snažili všemožně umlčet a zdiskreditovat. V roce 1958 se vydal na úspěšné tříleté turné po Evropě a Austrálii. Bohužel nemoc ukončila jeho profesionální kariéru v roce 1961. Zbytek života prožil jako soukromá osoba v domě své sestry ve Filadelfii. Zemřel 23. ledna 1976 ve věku 77 let.
Pro svou neochvějnou oddanost svému sociálnímu svědomí byl Paul Robeson – aktivista, vědec, umělec, sportovec – odsunut z centra americké kulturní scény na její křídlo. Po celou generaci byla jeho památka zastřena a jeho úspěchy zapomenuty, ale sté výročí jeho narození v roce 1898 vyvolalo novou debatu o jeho místě v naší historii. Světlo reflektorů, které na tohoto absolventa Rutgersovy univerzity znovu dopadá, osvětluje jeho bohatý odkaz – muže s prudkou důstojností, který se snažil čelit obrovské nepřízni osudu.