Philip Henry Sheridan byl kdysi Abrahamem Lincolnem popsán jako „hnědý, podsaditý chlapík s dlouhým tělem, krátkýma nohama, ne dost dlouhým krkem na to, aby mohl viset, a tak dlouhýma rukama, že když ho svědí kotníky, může si je podrbat, aniž by se musel shýbat.“ Přesto „Malý Phil“ před svou předčasnou smrtí na infarkt ve věku 57 let dosáhl obrovské moci a slávy.
Nejvíce se proslavil zničením údolí Shenandoah v roce 1864, kterému jeho obyvatelé říkali „Vypálení“. Byla mu také věnována mimořádně populární báseň s názvem „Sheridanova jízda“, v níž zachraňuje situaci tím, že (spolu se svým slavným koněm Rienzim) přijíždí právě včas do bitvy u Cedar Creeku.
Stejně jako Patrick Cleburne i Sheridan velmi rychle stoupal v hodnosti. Na podzim roku 1861 byl Sheridan štábním důstojníkem generálmajora Henryho Hallecka. Později se stal generálním rotmistrem armády v jihozápadním Missouri. S pomocí vlivných přátel byl v květnu 1862 jmenován plukovníkem 2. michiganské kavalerie. Jeho první bitva u Booneville v USA zapůsobila na brigádního generála Williama S. Rosecranse natolik, že byl sám povýšen na brigádního generála. Po Stones River byl povýšen na generálmajora.
Sheridanovi muži byli součástí sil, které v roce 1863 dobyly Missionary Ridge (poblíž Chattanoogy). Když byl Ulysses S. Grant povýšen na vrchního generála armád Unie, jmenoval Sheridana velitelem jezdeckého sboru Potomacké armády. Tím se přesunul ze Západního divadla operací do Východního divadla operací. Sheridanův sbor zpočátku sloužil k průzkumu. V květnu 1864 byli jeho muži vysláni na strategickou přepadovou misi směrem k Richmondu. Poté bojoval se střídavými úspěchy v Grantově pozemním tažení v roce 1864.
Během občanské války bylo virginské údolí Shenandoah pro Konfederaci životně důležitým zdrojem. Nejenže sloužilo jako konfederační „obilnice“, ale bylo také důležitou dopravní cestou. Oblast byla svědkem již dvou rozsáhlých tažení, když se generál Ulysses S. Grant rozhodl v roce 1864 údolí znovu navštívit. Vyslal Philipa Sheridana s úkolem udělat z údolí Shenandoah „neúrodnou pustinu“.
V září Sheridan porazil menší síly Jubala Earlyho u Třetího Winchesteru a znovu u Fisherova kopce. Poté zahájil „vypalování“ – ničil stodoly, mlýny, železnice, továrny – ničil zdroje, které Konfederace nutně potřebovala. Více než 400 čtverečních mil údolí učinil neobyvatelnými. „Pálení“ předznamenalo „Pochod k moři“ Williama Tecumseha Shermana: další kampaň, jejímž cílem bylo zbavit Konfederaci zdrojů a přivést válku domů k civilistům.
V říjnu však Jubal Early zaskočil Sheridana. Early zahájil 19. října překvapivý útok u Cedar Creeku. Sheridan se však nacházel deset mil daleko ve Winchesteru ve Virginii. Když zaslechl zvuk dělostřelecké palby, spěchal Sheridan, aby se připojil ke svým jednotkám. Dorazil právě včas, aby shromáždil své vojáky. Earlyho muži však trpěli hladem a začali rabovat opuštěné tábory Unie. Sheridan (a generálmajor Horatio Wright) zastavili ústup Unie a zasadili Earlyho armádě těžkou ránu.
Za své činy u Cedar Creeku byl Sheridan povýšen na generálmajora pravidelné armády. Obdržel také děkovný dopis od prezidenta Abrahama Lincolna. Generálovi udělala velkou radost báseň Thomase Buchanana Reada „Sheridanova jízda“ – natolik, že svého koně přejmenoval na „Winchester“. Vítězství Unie v údolí Shenandoah přišla právě včas za Abrahama Lincolna a pomohla republikánům porazit demokratického kandidáta George B. McClellana ve volbách v roce 1864.
Na jaře 1865 Sheridan s urputným odhodláním pronásledoval Leeovu armádu. V březnu uvěznil Earlyho armádu. V dubnu byl generál Lee nucen vyklidit Petrohrad, když Sheridan odřízl jeho podpůrné linie u Five Forks. U Sayler’s Creeku zajal téměř čtvrtinu Leeovy armády. Nakonec u Appomattoxu byl Lee nucen vzdát se armády Severní Virginie, když Sheridanovy jednotky zablokovaly Leeho únikovou cestu.
Na konci války byl Phil Sheridan pro mnoho Seveřanů hrdinou. Generál Grant si ho nesmírně vážil. Přesto nebyl Sheridan bez chyb. Grantovy rozkazy prosazoval až do krajnosti. Z velení odvolal také hrdinu z Gettysburgu Gouverneura Warrena. Později bylo rozhodnuto, že Warrenovo odvolání bylo neoprávněné a neopodstatněné.
Během rekonstrukce byl Sheridan jmenován vojenským guvernérem Texasu a Louisiany (Pátý vojenský okruh). Kvůli přísnosti jeho tamní správy prohlásil prezident Andrew Johnson, že Sheridan je tyran, a nechal ho odvolat.
V roce 1867 pověřil Ulysses S. Grant Sheridana pacifikací Velkých plání, kde pustošily války s indiány. Ve snaze přinutit obyvatele plání k vystěhování do rezervací použil Sheridan stejnou taktiku jako v údolí Shenandoah: napadl několik kmenů v jejich zimovištích a prosadil rozsáhlé vybíjení amerických bizonů, jejich hlavního zdroje potravy.
V roce 1871 generál dohlížel na vojenskou pomoc během velkého požáru v Chicagu. Dne 1. listopadu 1883 se stal velícím generálem armády Spojených států a 1. června 1888 byl povýšen na generála armády Spojených států – stejné hodnosti dosáhli Ulysses S. Grant a William Tecumseh Sherman.
Sheridan má také velkou zásluhu na založení Yellowstonského národního parku – zachránil jej před prodejem developerům.
V srpnu 1888 Sheridan zemřel po sérii masivních infarktů. Byl pohřben na Arlingtonském národním hřbitově.