Piltdownský člověk (Eoanthropus dawsoni), nazývaný také Dawsonův člověk úsvitu, navrhovaný druh vyhynulého hominina (příslušníka lidské linie), jehož fosilní pozůstatky objevené v Anglii v letech 1910-12 se později ukázaly jako podvod. Piltdownský člověk, jehož fosilie byly natolik přesvědčivé, že vyvolaly vědeckou polemiku trvající více než 40 let, byl jedním z nejúspěšnějších podvodů v dějinách vědy.
© Bone Clones, www.boneclones.com
V sérii nálezů v letech 1910-12 našel Charles Dawson, anglický právník a amatérský geolog, něco, co vypadalo jako zkamenělé fragmenty lebky, čelistní kosti a další exempláře ve štěrkovém útvaru v Barkham Manor na Piltdown Common poblíž Lewes v Sussexu. Dawson vzorky odnesl Arthuru Smithu Woodwardovi, správci paleontologického oddělení Britského muzea, který nález oznámil na zasedání londýnské Geologické společnosti 18. prosince 1912. Woodward tvrdil, že fosilie představují dosud neznámý druh vyhynulého hominina (Eoanthropus dawsoni), který by mohl být chybějícím evolučním článkem mezi opicemi a prvními lidmi. Jeho tvrzení horlivě a nekriticky podporovali někteří významní angličtí vědci, snad proto, že piltdownské fosilie naznačovaly, že Britské ostrovy byly důležitým místem rané evoluce člověka.
Další vykopávky lokality následovaly v letech 1913-14 a odhalily přítomnost kamenných nástrojů, úlomků jiných zvířat a kostěné desky vyřezané takovým způsobem, že ji vědci označovali jako „kriketovou pálku“. Před Dawsonovou smrtí v roce 1916 informoval Woodwarda, že našel další pozůstatky (zub a kousky lebky, které podle všeho patřily stejnému jedinci) na druhém místě vzdáleném asi 3 km od místa prvních nálezů.
Pokud byla pozůstatkům přisuzována vysoká starobylost, zdál se Piltdownský člověk jako reálná alternativa k Homo erectus (tehdy známému z kusých pozůstatků jako Pithecanthropus) coby předkovi moderních lidí. V roce 1926 se však ukázalo, že piltdownské štěrky jsou mnohem méně staré, než se předpokládalo, a od roku 1930 další nálezy Pithecanthropa, objevy primitivnějšího Australopitheca a další exempláře neandrtálců zanechaly piltdownského člověka ve vývojové posloupnosti zcela izolovaného. Výsledkem těchto objevů bylo v letech 1953-54 intenzivní vědecké přezkoumání piltdownských pozůstatků, které ukázalo, že jde o umně zamaskované fragmenty zcela moderní lidské lebky (staré asi 600 let), čelist a zuby orangutana a zub pravděpodobně šimpanze, které byly podvodně vneseny do mělkých štěrků. Chemické testy odhalily, že úlomky byly záměrně obarveny, některé chromem a jiné kyselým roztokem síranu železitého (chrom ani síran se v této lokalitě nevyskytují), a že ačkoli související pozůstatky pocházejí z pravých vyhynulých zvířat, nejsou britské provenience. Také zuby byly podrobeny umělému obrušování, aby simulovaly lidský způsob opotřebení ploch.
Odhalení piltdownského podvodu objasnilo posloupnost lidské evoluce tím, že odstranilo největší anomálii ve fosilním záznamu. Podvod bránil uznání významu fosilií homininů objevených v Africe.
Identita pachatele piltdownského podvodu zůstala záhadou. Spekulace se nejčastěji zaměřovaly na samotného Dawsona, který mohl být motivován touhou po převratu, který by mu zajistil vstup do Královské společnosti. Někteří badatelé tvrdili, že Woodward, Dawsonův hlavní spolupracovník, byl nevinný, a jiní ho podezírali, že byl zamýšlenou obětí podvodu (aby při odhalení vypadal směšně). Jiní zase tvrdili, že Dawsonův přítel Samuel Woodhead byl konfidentem, který měl přístup ke kostem a chemikáliím pro dodávání a ošetřování vzorků. Dalším možným účastníkem plánu byl Pierre Teilhard de Chardin, francouzský jezuitský kněz a paleontolog, který Dawsona doprovázel při jeho prvních společných vykopávkách v Piltdownu s Woodwardem. Mezi další kandidáty se stále řadí spisovatel sir Arthur Conan Doyle, který žil nedaleko Piltdownu, znal se s Dawsonem a zajímal se o zkameněliny, a sir Arthur Keith, který byl v té době anatomem a konzervátorem Hunterian Museum of the Royal College of Surgeons.
První pádné důkazy o totožnosti pachatele se objevily v roce 1996, dvě desetiletí poté, co byl ve skladu Britského muzea objeven kufr označený iniciálami M.A.C.H. V roce 1996 se objevily první důkazy o totožnosti pachatele. Po analýze kostí nalezených v kufru britští paleontologové Brian Gardiner a Andrew Currant zjistili, že byly obarveny přesně stejným způsobem jako piltdownské fosilie. Kufr zřejmě patřil Martinu A. C. Hintonovi, který se v roce 1936 stal správcem zoologického oddělení Britského muzea. Hinton, který v roce 1912 pracoval v muzeu jako dobrovolník, možná s piltdownskými kostmi zacházel a podstrčil je jako podvod, aby nachytal a uvedl do rozpaků Woodwarda, který odmítl Hintonovu žádost o týdenní mzdu. Hinton pravděpodobně použil kosti v kufru parníku k nácviku před ošetřením kostí použitých ve skutečném podvodu.
Druhá studie, zveřejněná v roce 2016, podle všeho přenesla odpovědnost za podvod na Dawsona. Opětovné zkoumání piltdownských ostatků, které zahrnovalo spektroskopii a analýzu DNA, silně naznačovalo, že smyšlené ostatky vznikly spojením kostí jednoho orangutana a ne méně než dvou lidských jedinců. Pozůstatky z obou nalezišť vykazovaly podobné vzorce chemického barvení, štěrk nabalený v prostorech mezi kostmi i uvnitř kostí, oděrky kostí způsobené pilováním a použití tmelícího materiálu připomínajícího zubní tmel ke spojení různých úlomků kostí – to vše bylo pravděpodobně dílem jedné osoby. Ačkoli se na různých fázích lsti mohly podílet i další osoby, studie usvědčila Dawsona jako společný prvek ve všech důležitých bodech příběhu. Objevil fosilní pozůstatky na obou lokalitách a jako první na ně upozornil tím, že je předal Woodwardovi. Další zkameněliny nebyly na prvním nalezišti po Dawsonově smrti objeveny a přesnou polohu druhého naleziště se mu před smrtí nepodařilo odhalit. Kromě toho Dawsonovy znalosti archeologie a geologie mu mohly umožnit přístup k dovednostem, s jejichž pomocí mohl ostatky zamaskovat, a jeho touha po uznání vědeckou komunitou, o níž svědčí jeho ambice stát se členem Královské společnosti, mohla být Dawsonovým důvodem k vytvoření podvodu.