Japonská jaderná krize pochopitelně vyvolala paniku kvůli unikající radiaci a potenciálnímu nebezpečí, které představuje pro lidské zdraví. Japonská vláda přerušila dodávky kontaminovaného mléka a špenátu a v mořské vodě poblíž elektrárny Fukušima byla nalezena radiace. Ačkoli zdravotnické úřady zdůraznily, že většina této radiace představuje minimální nebezpečí pro lidské zdraví, představa, že by z jaderné havárie mohla pocházet jakákoli radiace, je znepokojivá. Někteří Američané žádají o pilulky jodidu draselného a v Paříži se vyprodaly Geigerovy čítače.
Lidé každý den bezpečně absorbují malé množství radiace. Rostliny, horniny a dokonce i lidská těla vyzařují záření. Kolik radiace je však normální? Na tuto otázku se pokusil odpovědět Randall Munroe, který stojí za geniálně nerdovskými postavičkami v internetovém komiksu XKCD. Nedávno nakreslil velmi užitečnou grafiku, která srovnává úroveň radiace při běžných činnostech, jako je lékařské vyšetření nebo transkontinentální let, s rozsáhlými jadernými haváriemi, jako byly ty na Three Mile Island nebo v Černobylu. Ačkoli Munroe, bývalý robotik NASA, dbá na to, aby zmínil, že není odborníkem na radiaci, uvádí otevřený seznam svých zdrojů, mezi něž patří Komise pro jaderný dozor Spojených států a oddělení jaderné vědy a inženýrství MIT.
Jeden sievert, jednotková míra pro dávku radiace, způsobí onemocnění, pokud je absorbován najednou, a 8 sievertů má za následek smrt, a to i při léčbě. Podle grafu průměrný člověk ročně bezpečně absorbuje asi 3,65 milisievertů (neboli 0,00365 sievertů) záření, a to jednoduchými činnostmi, jako je život v cihlové nebo betonové budově (70 mikrosievertů ročně) nebo spaní vedle jiné osoby (0,05 mikrosievertů). Člověk žijící ve vzdálenosti do 50 mil od jaderné elektrárny absorbuje ročně 0,09 mikrosievertů záření, což je méně než množství absorbované snědením banánu.
Ačkoli tabulka neobsahuje rozsáhlé informace o radiaci unikající z fukušimské elektrárny, uvádí, že den strávený ve městě poblíž fukušimské elektrárny vystaví člověka navíc 3,5 mikrosievertům záření – což je o něco méně než při zubním rentgenu. Pro další srovnání: při mamografickém vyšetření se uvolní asi 3 milisieverty (0,003 sievertu), což je třikrát více než maximální dávka záření absorbovaná při jaderné havárii na ostrově Three Mile Island v roce 1979.
Přestože jsou některá z těchto odhalení uklidňující, tabulka také ukazuje, že když je zle, je velmi zle. Pokud by člověk strávil pouhých 10 minut vedle jádra jaderného reaktoru po havárii černobylské elektrárny – místa nejhorší jaderné katastrofy v dějinách – přijal by 50 sievertů radiace, což je téměř sedmkrát více než smrtelná dávka.
Ačkoli člověk může samozřejmě absorbovat mnoho nesmrtelných dávek radiace bez znatelného účinku, celková dlouhodobá absorpce rozhodně přispívá k riziku vzniku rakoviny. Z tohoto důvodu jsou mnohé obavy o zdraví osob žijících v blízkosti místa jaderné havárie zcela na místě. Rychlá kontrola reality ohledně bezpečných úrovní záření, které denně absorbujeme, by však mohla některým lidem pomoci alespoň ušetřit pár dolarů za Geigerův čítač.