Mysleli si, že by mohli uvíznout v bahně, ale na návrat neměli ani pomyšlení. Trvalo by ještě hodinu a půl, než by se dostali do cíle. Vzdát se nepřipadalo v úvahu.
Pátrali po svatém grálu ochránců přírody – živém spatření a registraci jednoho z nejvzácnějších pásovců na světě, nepolapitelného pásovce chacského (Calyptophractus retusus), známého také jako pásovec větší, bájný culotapado z místních pověstí nebo tatujeikurajoyava pro Guaranis z bolivijského Chaca. Ve městech se mu říká také tatu nebo coseberu, objevitelé z 18. století ho nazývají „křikloun“, věda ho zná také jako pásovce Burmeisterova.
Předevčírem večer kolem šesté hodiny v oblasti La Florida v nejzápadnější části departementu Santa Cruz na východě Bolívie jel farmář Milton López Viruez pomalu s nákladním autem po písčité cestě své farmy, když mu před autem zasvítily světlomety na něco růžového.
Zastavil, aby to prozkoumal, a naklonil se, aby se podíval. Nikdy předtím nic takového neviděl. Bylo to podivné a neobyčejně zvláštní zvířátko, jehož vzhled neodpovídal žádné známé kategorii ani vysvětlení, opravdu neobvyklý tvor.
Neběhalo to rychle, ale začalo to hrabat. López vyprázdnil pytel s kukuřicí a použil ho, aby podivné zvířátko zvedl. Byl to vzácný živý tvor, dobrá, ale jak moc vzácný, to netušil.
Zpět na ranči se spolu se svou ženou Anou Laurou Moreno vydali zjistit, co mají v rukou. Mezi nesčetnými možnostmi na internetu našla článek o zvláštním malém zvířeti, které bylo nalezeno utopené po přívalových deštích poblíž města Warnes severně od Santa Cruz de la Sierra, největšího města a ekonomického motoru Bolívie. Zdálo se, že to, co mají, je právě takové, což z něj dělá jednoho z nejvzácnějších živočichů na světě.
Lópezová kontaktovala biologa, který nález zkoumal a zaznamenal. Zanedlouho už telefonoval s Bustillosem.
Během jedné hodiny Bustillos zavolal Mcpheemu, aby sestavil tým, který se na zvíře pojede podívat a oficiálně ho zaregistruje. „Chci jet,“ odpověděl Mcphee okamžitě. Srdce se mu rozbušilo očekáváním.
Brzy ráno následujícího dne se tým vydal na východ, po bolivijské silnici č. 7 Doble Via La Guardia, směrem k hornickému městu Camiri v přechodové oblasti mezi Amazonií a suchým lesem Chaco. Po hodině jízdy po zpevněné silnici je cesta zavedla na polní cestu směrem k místu jedné z velkých bitev při osvobozování Jižní Ameriky a dějišti důležité bitvy při osamostatňování Argentiny – k La Floridě, kde se nachází ranč Lópezových v Cabezas, nedaleko vstupu do chráněné oblasti Parabanó.
Po hodině a půl cesty po polní cestě se setkali s Lópezem a byli vedeni ke kbelíku s pískem, který obsahoval něco, co Bustillos mohl potvrdit jako unikátní nález – tvar ocasu připomínající štít, malé, téměř válcovité tělo, nápadně krátký krk, malé uši a korálkové oči, světle růžová barva.
„Nebylo pochyb, měli jsme culotapado,“ řekl Bustillos a použil místní název pro pásovce z Chaca, vděčný za to, že mohl pozorovat jeden z nejvzácnějších druhů na světě, a to živého. Vysvětlil, jak se zdá, že jeho zadní část je utěsněna štítem, který zabraňuje sesouvání půdy zpět, když hrabe, a umožňuje mu pohybovat se a „plavat“ dolů pod úhlem 45 stupňů. Název vznikl smíšením španělských slov pro anatomický spodek a pro „uzavřený“
Bustillos s potěšením pozoroval, jak se chová v reálném životě, jak se hrabe a zahrabává a jak žije v podzemí (což je možná důvod, proč je zřídka k vidění), a uvedl, že to jsou důležitá pozorování tohoto jedinečného zvířete, které je jen o zlomek centimetru až centimetr delší než jeho menší příbuzný, argentinský pásovec růžový.
Přizpůsobením k životu v podzemí se chová podobně jako krtek, řekl Bustillos, ale místo toho, aby se při hledání potravy nebo útěku zahrabal do jeskyně, ponoří se – plave v písku – a tam nepozorovaně žije.
Jedná se o druh pásovce z čeledi Chlamyphoridae. „Má unikátní ocas, který může používat jako trojnožku,“ řekl Bustillos pro Mongabay. Žádný jiný pásovec podle něj toto využití ocasu nemá. „Ocas je dlouhý a táhne se za ním. Uši, oči má malé. A jeho drápy: obrovské, silné a velmi dobře vyvinuté, jeho přední nohy jsou extrémně velké, svalnaté a silné,“ řekl Bustillos.
Zvíře je kopáč. „V biologii existují dva typy přizpůsobení,“ vysvětlil Bustillos. „Syslové, kteří hrabou tlamou, a technika hmyzožravců a dalších v Africe, kteří mají vyvinuté svaly v drápech.“
Pásovci nejsou ani hlodavci, ani vačnatci, patří do řádu Cingulata, kde přežívají pouze dvě čeledi: Chlamyphoridae, kam patří pásovci vílí, a Dasypodidae, kam patří běžnější pásovci páskovaní. Jsou to xenarthranní, placentální živočichové, kteří se vyskytují pouze v Americe a mají společného předka s mravenečníky a lenochody na evoluční cestě, která sahá přibližně 59 milionů let zpět do období paleocénu.
Pásovec vílí z Chaca se od ostatních pásovců liší tím, že všichni ostatní mají tvrdý krunýř, vysvětlil Bustillos. Tento má měkký krunýř, podobný kůži; šupiny jsou měkké a na svrchní straně holé. A na bocích má povlak z drátovitých, ale měkkých bílých štětin, které mu dodávají vzhled něčeho, co je složeno ze špatně přiléhajících částí různého původu.
Bustillos v jeho měkkém krunýři našel zajímavou evoluční adaptaci, která mu umožňuje klestit si cestu do půdy a snadno se pohybovat v písku.
Při pozorování živého exempláře Bustillos pochopil, že je přizpůsoben písku. Když byl umístěn na kompaktnější, kamenitou půdu, měl podle něj potíže s kopáním. „Instinktivně vyhledává písčitou půdu, aby se mohl schovat.“
Toto zvíře vázané tak těsně na písek viděl už dříve. Asi před osmi lety si Bustillos podél hlavní dopravní tepny vedoucí z města Santa Cruz de la Sierra, asi čtyři kilometry před mezinárodním letištěm Viru Viru na rušné Avenidě Banzer, všiml vybouleniny v písku. „Bylo to umírající culotapado,“ řekl. „Krátce nato uhynulo.“
Dokázal rozeznat, že pochází z hromady písku vyložené sklápěčkou dovážející písek na stavbu, který byl pravděpodobně získán o šest kilometrů dál na břehu řeky Pirai, která protéká nedaleko města.
„Je to jeden z nejvzácnějších druhů na světě. Vidět ho, držet ho v ruce, to je velmi potěšující zážitek,“ řekl Bustillos s tím, že velké televizní stanice jako BBC investovaly nemalé prostředky, aby se na zvíře mohly do oblasti přijet podívat.
Nyní, když Bustillos vidí tohoto živého tvora a vzpomíná na své předchozí setkání, je podle něj zarážející jeho barva – ta růžová. Nezapomenutelné. „Je to proto, že půda je písčitá, a když je mokrá, je růžová. Podzemní savci přebírají barvu půdy,“ řekl.
„Vidět ji byl kouzelný okamžik. Jeho spatření bych zařadil mezi své tři nejlepší zážitky z divoké přírody vůbec,“ řekl Mcphee, odborník na divokou přírodu a biodiverzitu v Bolívii. „Byl to prostě šok, když jsem viděl tak zvláštního nahého růžově vypadajícího živočicha,“ dodal. „Na svou velikost měl obrovské drápy. Křehký vzhled. Vydává zvuk jako dítě.“
Tento zvuk mnozí z prvních, kteří toto zvláštní zvířátko spatřili, považovali za křik imaginárního „duende“, skřítkovitého humanoida podobného duchovi z jihoamerických mýtů, a proto se mu také říká „el lloron“, křikloun.
Je to strašidelný křik, který stál tento druh mnoho životů, říká Bustillos. Guarani, kteří žijí na úpatí Cordillera de los Andes – pohoří viditelného z ranče López , a kteří obývají oblast rozprostírající se v Gran Chaco – mu říkají tatujeikurajoyava. Jeho křik považují za špatné znamení a předzvěst smrti, a proto každý exemplář, na který narazí, zabijí a spálí, aby smrt nenavštívila jejich rodiny.
V přechodném lese Chiquitano na východě si podle Bustillose jeho křiku všímají pro jeho truchlivý tón, a proto ho považují za ducha zemřelých dětí. Zní totiž jako smutkem naplněný nářek batolete.
„Ostatní pásovci, které jsem viděl, vydávají chrčivé zvuky,“ řekl Mcphee. Fascinují ho pásovci všech velikostí, včetně nepolapitelného pětimetrového pásovce obrovského (Priodontes maximus) na opačném konci velikostního spektra. Šestipalcový pásovec chacoanský se vejde do dlaně a je druhý nejmenší svého druhu.
Pásovci, kteří jsou blízce příbuzní mravenečníkům a lenochodům, ale ne vzhledově podobným pangolinům, mají různé zbarvení od dětské růžové v Bustillosově dlani až po tmavě hnědou barvu „tatou“, jak se pásovci obrovskému také říká.
Ale po přímém pozorování živého chacského vílího pásovce v Cabezasu a na základě svých předchozích zkušeností Bustillos činí rozdíl v rozdílu – podle jeho slov existuje jemný, ale významný rozdíl v odstínu růžové u tohoto pásovce oproti pásovcům stejného druhu, kteří se vyskytují v samotném Gran Chacu.
Ti, kteří se vyskytují v amazonské oblasti, mají dětskou růžovou barvu, podobnou světlému lososu, poznamenává, zatímco v suchém pralese v Chaku má stejný druh tmavší, výraznější a živější růžovou barvu. „Jemné, ale velmi odlišné,“ říká Bustillos.
Píše se rok 1859, kdy byla objevena první populace v oblasti bojiště Pari v dnešním téměř centru města Santa Cruz de la Sierra. Až v roce 1863 byla vědecky popsána a od té doby je počet registrovaných setkání mizivý. Oblast se nachází v ekoregionu Chaco, odtud zeměpisný odkaz v názvu, ale sama o sobě je oblastí tropických nížin.
Setkání se světlejšími pásovci v této oblasti je stále méně – za 161 let od roku 1859 jich bylo zaregistrováno pouhých 12, což z nich činí nejvzácnější ze vzácných.
Podtrhujíc vzácnost tohoto nálezu a rozdílnost vzhledu, Bustillos poznamenal, že po desetiletém intenzivním úsilí Společnosti na ochranu divoké přírody v národním parku Kaa-Iya del Gran Chaco a integrovaném managementu přírodní oblasti, největším národním parku Bolívie, bylo výsledkem pouhých 12 oficiálních registrací v letech 2000-2010.
Související audio:
V Argentině byli dosud zaregistrováni pouze tři, v Paraguayi jich v letech 1959 až 2020 zaregistrovali osm, uvedl, i když dva z nich v posledních několika letech biologové v národním parku Teniente Agripino Enciso. Ve všech případech se jednalo o sytě růžovou odrůdu populace z Chaca. Navzdory obrovské rozloze oblasti Chaco se oblast první registrace nacházela v povodí Amazonky a rozhodně v městské oblasti, poznamenal Bustillos. Všichni ti, kteří tam byli nalezeni, jsou měkčí růžové barvy; nejedná se o smíšené populace.
Ve městě je větší množství hrozeb, říká Bustillos: vzhledem k tomu, že oblast je zastavěná, ničení biotopů plus zavlečení domácích zvířat a jiných dravých druhů způsobuje, že se pásovec čacký v Santa Cruz přizpůsobuje jinak než ti, kteří žijí v samotném pralese Chaco, řekl.
Populace v Chacu se nachází v chráněné oblasti, což jí poskytuje určitou právní ochranu, a to nejen druhu, ale i jeho biotopu. Bustillos říká, že tyto rozdíly staví populace na odlišné adaptační a evoluční cesty, což je již patrné na rozdílech ve zbarvení – a hypoteticky uvažuje o jejich taxonomickém rozlišení jako Calyptophractus retusus-cruceniences a Calyptophractus retusus-chacoenses, přičemž zvažuje možnost vzniku poddruhu – v závislosti na výsledcích dalšího studia.
Pro populaci, kde byl druh původně nalezen, nyní biologové sestavují seznam jeho adaptací, evoluce a diferenciace s cílem zvýšit rozpoznatelnost místa, kde tento druh žije. Nová pozorování z první ruky ho nutí vytvořit soubor environmentální výchovy na podporu vyhlášení tohoto živočicha za přírodní dědictví města, které nyní stojí na místě jeho prvního nálezu.
Cílem je oficiální informovanost o ničení životního prostředí těchto zvířat, o dopadech ztráty ekologického ochranného pásu, který pro tuto oblast představuje řeka Pirai, a o tom, jak běžné lidské činnosti, jako je zavádění psů, koček, kohoutů a slepic, mohou způsobovat predaci a přidávat se k důsledkům klimatických změn a povodní, které způsobují úhyn tohoto druhu.
Bustillos, který se stal hlasem a hybnou silou studia a uvědomění si tohoto původního tvora, doufá, že nové objevy o tomto zvířeti, které tento významný nález umožnil, pomohou vytvořit oblasti ochrany tohoto druhu v městských oblastech. Říká, že udělá vše, co je v jeho silách, aby tento tvor ze své rodné země nezmizel.
„Poté, co vidíte tento druh v reálném životě, vás to donutí ještě více usilovat o ochranu zvířat, která nejsou roztomilá, ikonická nebo dobře známá,“ řekl Mcphee, který zasvětil svůj život pozorování, ochraně a výuce o divokých zvířatech v jejich přirozeném prostředí.
„Chci se o tomto druhu dozvědět víc, říct světu, že existuje a že si zaslouží ochranu,“ řekl Bustilloja, kterého tato zkušenost inspirovala a již nyní plánuje navštívit další komunity, kde toto zvíře žije, aby místní obyvatele naučil pár věcí o tomto druhu a možná omezil rizika, jako jsou potulující se domácí zvířata.
Zvíře je celosvětově známé mezi pozorovateli savců – sami známí svým specializovaným druhem ekoturistiky – jako jakýsi „svatý grál“, protože je často na seznamu deseti nejméně pozorovaných savců na planetě. Mcphee dodal, že je „na seznamu zvířat, která chce každý pozorovat“, protože spatřit ho je prakticky nemožné.
„Splnil se mi sen, že jsem toto zvíře viděl,“ řekl Mcphee. „Z tisíců návštěv divokých oblastí v Bolívii to bylo mé první setkání s tímto druhem a pravděpodobně i poslední. Byl to úžasný den, na který osobně nezapomenu.“
Milan Sime Martinic je spisovatel, výzkumník, analytik a autor románu Ironway: „Ironway“: „Stráž nad Benjaminovým vrchem“. V současné době pracuje na knize o pandemii v roce 2020 a je k zastižení na Twitteru @MilanSimeMrtnc.
Huascar Bustillos Cayoja je terénním výzkumníkem nové laboratoře ekologie obratlovců na univerzitě v Bernu ve Švýcarsku a profesorem ekologie a chráněných území na univerzitě v Udabolu v Bolívii.
Nick Mcphee je ochránce přírody a provozovatel společnosti Nick’s Adventures, která se specializuje na ekoturistiku v Andách, Amazonii a Chacu v Bolívii.
Fotografa Ivana Gutierreze Lemaitreho najdete na Instagramu, zde.