Provedení oratoria Mesiáš Georga Friedricha Händela v době Vánoc je dnes tradicí téměř stejně zakořeněnou jako zdobení stromků a věšení punčoch. V kostelích a koncertních sálech po celém světě se nejslavnější dílo duchovní hudby v anglickém jazyce hraje v plném i zkráceném znění, za účasti publika i bez ní, ale téměř vždy a výhradně v týdnech předcházejících oslavě Vánoc. Mnohé tedy překvapí, že Mesiáš nebyl původně zamýšlen jako vánoční skladba. Světové premiéry se Mesiáš dočkal 13. dubna 1742, v době křesťanského půstu a v rozhodně světském kontextu koncertní síně v irském Dublinu.
Inspirací pro Mesiáše byl učenec a redaktor Charles Jennens, zbožný a evangelický křesťan hluboce znepokojený rostoucím vlivem deismu a dalších směrů osvícenského myšlení, které on i ostatní považovali za nenáboženské. Na základě pramenů v Bibli krále Jakuba a v Knize společných modliteb Jennens sestavil a vydal stručný přehled křesťanského učení od starozákonních proroctví o příchodu Mesiáše přes narození, ukřižování a vzkříšení Ježíše Krista až po slíbený druhý příchod a soudný den. Jennens odnesl své libreto svému příteli Georgu Fridrichu Händelovi a navrhl, aby se stalo základem oratoria určeného výslovně k provedení ve světském prostředí během týdne bezprostředně předcházejícího Velikonocům. „Mesiáš by byl určen lidem, kteří během pašijového týdne přišli spíše do divadla než do kostela,“ uvádí cambridgeská händelovská badatelka Ruth Smithová, „aby jim připomněl jejich domnělou víru a jejich možný osud.“
Toto didaktické poslání možná inspirovalo Jennense k napsání Mesiáše, ale je třeba říci, že právě transcendentní hudba Georga Friedricha Händela učinila toto dílo tak nadčasovým a inspirativním. Mesiáš si získal širokou popularitu až v posledních letech Händelova života, na konci padesátých let 17. století, ale i po více než dvou stoletích zůstává jedním z nejznámějších hudebních děl barokního období. Když si uvědomíte, že Händel zkomponoval partituru Mesiáše za pouhých 24 dní, začnete chápat, jak neuvěřitelnou úctu k němu někteří jeho následovníci chovali. Ludwig van Beethoven o Händelovi řekl: „Je to největší skladatel, jaký kdy žil. Odhalil bych hlavu a poklekl před jeho hrobem.“