7. srpna 1990 nařizuje prezident George Herbert Walker Bush zorganizovat operaci Pouštní štít v reakci na iráckou invazi do Kuvajtu 2. srpna. Rozkaz připravuje americké jednotky na to, aby se staly součástí mezinárodní koalice ve válce proti Iráku, která bude zahájena jako operace Pouštní bouře v lednu 1991. Na podporu operace Pouštní štít schválil Bush dramatické zvýšení počtu amerických vojáků a zdrojů v Perském zálivu.
Irácký diktátor Saddám Husajn a tvrdá linie iráckých nacionalistů vždy věřili, že Kuvajt by měl být součástí Iráku, ale když pomineme nacionalistickou propagandu, získání kontroly nad kuvajtskými ropnými poli bylo Husajnovým hlavním zájmem. Kromě toho představovala kontrola Kuvajtu strategický vojenský cíl pro případ, že by byl Irák nucen vstoupit do války se svými západně orientovanými arabskými sousedy. Husajn nesprávně počítal s tím, že Spojené státy a Organizace spojených národů, které pozorně sledovaly vojenskou výstavbu Iráku podél hranic Kuvajtu, se ho nepokusí zastavit. Když však 2. srpna 1990 vstoupily irácké pozemní síly do Kuvajtu, prezident Bush okamžitě prohlásil, že invazi „neustojí“, a slíbil, že pomůže Saúdské Arábii a Kuvajtu v jejich úsilí vytlačit Iráčany z kuvajtské půdy.
Rada bezpečnosti OSN 29. listopadu 1990 schválila použití „všech nezbytných prostředků“ k odstranění Husajnových sil z Kuvajtu a dala Iráku lhůtu do půlnoci 16. ledna 1991, aby odešel, nebo riskoval násilné odstranění. Poté, co jednání mezi americkým ministrem zahraničí Jamesem Bakerem a iráckým ministrem zahraničí Tárikem Azízem selhala, pověřil Kongres prezidenta Bushe, aby v nadcházejícím konfliktu použil americké jednotky.
Těsně po půlnoci 17. ledna v USA vydal Bush rozkaz, aby americké jednotky vedly mezinárodní koalici do útoku na armádu Saddáma Husajna. Americký generál Norman Schwarzkopf vedl „operaci Pouštní bouře“, která začala masivním bombardováním Husajnovy armády v Iráku a Kuvajtu. Následná kampaň, která je zčásti připomínána díky tomu, že Spojené státy použily vynikající vojenskou technologii, zavedla do světového jazyka termín „inteligentní bomby“ – přesná bombardovací zařízení zaměřená především na ničení infrastruktury a minimalizaci civilních obětí. V reakci na to Husajn vypálil rakety SCUD na Saúdskou Arábii a Izrael. Irák použitím SCUDů, notoricky nepřesných zbraní určených k terorizování civilních cílů, téměř přiměl Izraelce k odvetě. Husajn doufal, že izraelská vojenská odpověď vtáhne sousední arabské země do boje na straně Iráku, ale opět se dopustil vážného omylu. Bush Izraelce ujistil, že je USA ochrání před Husajnovými děsivými útoky SCUD, a Izrael odolal nutkání k odvetě. Brzy poté americké rakety Patriot zničily rakety SCUD za letu a ještě více zmařily Husajnův plán přimět Izrael ke svaté válce.
Po intenzivním bombardování Bagdádu vpochodovaly pozemní síly koalice vedené USA do Kuvajtu a přes irácké hranice. Pravidelné irácké jednotky se houfně vzdávaly a na obranu hlavního města zůstala pouze Husajnova tvrdá republikánská garda, která však nebyla úspěšná. Po vytlačení Husajnových sil z Kuvajtu vyhlásil Schwarzkopf 28. února příměří; 3. března přijal kapitulaci iráckých generálů.