Čau-čau patří mezi nejstarší plemena psů na světě, jeho historie sahá přes 2 000 let. Čau-čau pochází ze severní Číny, kde její vlastní jméno zní Songshi Quan, což v překladu znamená „nafoukaný lví pes“, což je asi tak výstižné jméno plemene, v jaké lze jen doufat. Čau-čau byli používáni jako chrámová stráž za dynastie Chan, asi 150 let před naším letopočtem. V Tibetu byl vyšlechtěn modře osrstěný čau-čau, který se vyskytuje dodnes. Zvláštní kamenné sochy lvů s plnými ocasy a vztyčenýma ušima, které se používaly v čínských chrámech a palácích a které jsou v moderní Americe k vidění v čínských restauracích a buddhistických chrámech, se běžně nazývají „foo dogs“ a jsou to vlastně sochy čau-čau. Kromě toho, že byli strážci chrámů, byli čau-čau používáni jako lovečtí psi. Za dynastie Tchang, přibližně v roce 700 n. l., byli čau-čau chováni jako královští ochránci. Císař Ling choval čau-čau a choval je jako členy své královské domácnosti tím, že je krmil nejlepší rýží a masem. Měli vlastní služebnictvo a vojenský doprovod. Spali na jemných kobercích a dostávali dvorské tituly.
Po konci dynastie Tchang se čau-čau používali jako pracovní psi, kteří se věnovali lovu, pasení a hlídání. Záznamy uvádějí, že čau-čau doprovázeli Mongoly při jejich tažení do Evropy a na Střední východ. Čau-čau byl dokonce používán k tahání saní, jak poznamenal Marco Polo. Čína ve své historii prošla extrémní chudobou a čau-čau byl občas používán i jako potrava. Čau-čau je staré plemeno, které bylo vyšlechtěno a vycvičeno k různým úkolům. Dalo by se očekávat, že plemeno, které je schopné dělat tolik věcí, musí být velmi inteligentní, a měli byste pravdu. Všechny práce, které čau-čau ve své dlouhé historii zastávali, daly vzniknout psovi s tvrdohlavou povahou na míle dlouhou, který je intenzivně oddaný své rodině, velmi chrání své blízké a k cizím lidem je více než nedůvěřivý a odtažitý.