Není nic přirozenějšího než rostliny. Lidé se s nimi setkávají po celou naši evoluční historii. Proč je tedy zhruba 20 % Američanů alergických na pyl, jako by toto rostlinné sperma v prášku bylo nějakou toxickou cizorodou látkou?“
Skutečná otázka podle Susan Wasermanové, profesorky medicíny na oddělení klinické imunologie a alergologie na McMasterově univerzitě v Kanadě, nezní „Proč pyl?“, ale „Proč vůbec alergie?“. Lidé se obvykle stávají alergickými na věci, kterým jsme v dětství často vystaveni. Pyl je jednou z těchto věcí; na jaře může metr krychlový vzduchu obsahovat tisíce pylových zrn, takže je vdechujeme poměrně neustále. V dětství jsme ale také běžně vystaveni potravinám a chlupům domácích zvířat, na které se také běžně vyvíjí alergie.
Takže nejde o pyl, ale jen o věci. „Pokud máte takový genetický sklon k senzibilizaci“ – tj. k rozvoji alergických reakcí na neškodné látky – „obrovské množství pylu, které vdechujete a vydechujete, může snadno vést k senzibilizaci,“ řekl Waserman v pořadu Malé záhady života.
Pokud na pylu kromě jeho rozšířenosti není nic zvlášť ohavného, proč se u nás alergie vůbec rozvíjejí? Funguje to následovně: Alergie vzniká, když imunitní systém špatně vyhodnotí neškodnou bílkovinu a interpretuje ji jako hrozbu. Jakmile váš systém získá nesprávný dojem o kočičí srsti nebo pylovém zrnku, není možné jeho „názor“ změnit – alergie vám zůstane, často až do konce života.
Imunitní systém zvýší svou obranyschopnost pokaždé, když zjistí přítomnost škodlivé látky neboli alergenu. Nejprve imunitní buňky produkují bílkoviny podobné vidličkám, kterým se říká protilátky. Každá protilátka zachytí molekulu alergenu a přenese ji k bílým krvinkám zvaným žírné buňky, které spustí uvolňování chemických látek, jako je histamin. Ty vyvolávají alergické příznaky, které všichni známe a nesnášíme: sípání, kýchání, svědění, otoky a vyrážky.
Ale proč se imunitní systém vůbec dopouští této osudové chyby?
Existují určité důkazy, že alergie se projeví, když jste náhodou vystaveni alergenu ve stejnou dobu, kdy bojujete s virem, jako je například nachlazení. „Je zcela pravděpodobné, že když se v těle vytváří velká imunitní reakce na virus, že se spustí alergická reakce na něco, čemu jste vystaveni ve stejnou dobu,“ řekl Waserman. „Ale s jistotou to nevíme.“
Většina studií o „souběžném napadení“ dětí viry a alergiemi se podle ní zaměřila na alergie na srst domácích zvířat, ale vysvětlení se může týkat i vzniku pylových a potravinových alergií.
Na druhou stranu nedostatečné vystavení bakteriím a virům v raném dětství také výrazně zvyšuje pravděpodobnost, že se u vás vyvine alergie. Díky moderní hygieně – antibakteriálnímu mýdlu, čisté vodě, pasterizovanému mléku a dalším – nejsou děti vystaveny zdaleka takovému množství mikrobů jako dříve. V důsledku toho má jejich imunitní systém méně příležitostí naučit se rozlišovat mezi nebezpečnými patogeny a neškodnými věcmi, jako je pyl. Říká se tomu „hygienická hypotéza“, ale podle Wasermana je to uznávaná teorie. „Lidé, jejichž imunitní systém již není zaměstnán bojem s infekcí, se stávají neregulovanými a alergickými,“ řekla.
Zůstávají otázky, proč vystavení infekčním nemocem někdy spouští, ale jindy tlumí vznik alergií, a jaká může být ideální rovnováha mezi špínou a čistotou v dětství. Mezitím, když se za krásného jarního dne zvýší počet pylů, pětina z nás uvízne doma.
Sledujte Natalie Wolchover na Twitteru @nattyover. Sledujte Malé záhady života na Twitteru @llmysteries a pak se k nám přidejte na Facebooku.