Výška sněhové pokrývky se obvykle zvyšuje s nadmořskou výškou. Tabulka teplota/nadmořská výška jasně ukazuje, z jakého důvodu tomu tak je. Kvůli nižší teplotě ve vyšších polohách znamená deštivý den v údolí sněhové podmínky v horách. Prostě v roce sněží dříve a vydrží déle. Sníh se hromadí a zvyšuje sněhovou pokrývku.
Další vliv teplotních rozdílů přichází s obdobím odtoku. Čím nižší je nadmořská výška sněhové pokrývky, tím rychleji sníh taje a tím intenzivnější je odtok. Pomineme-li na chvíli pokles teplot, tepelná energie slunce a vzduchu působí všude současně na vrchní vrstvu sněhové pokrývky. Výška sněhové pokrývky zde není důležitým faktorem, pouze její povrch. Sníh na povrchu taje pevnou rychlostí definovanou fyzikálními zákony (k tomu se vrátím v pozdější aktualizaci). Nejlépe to vysvětlí následující příklad:
Předpokládejme, že celková plocha odtoku 10 000 km2 je rozdělena na části o 50 % nízké nadmořské výšky, 40 % střední nadmořské výšky a 10 % vysoké nadmořské výšky. A dále předpokládejme, že výška sněhové pokrývky je 1 metr v nízké nadmořské výšce, až 2 metry ve střední nadmořské výšce a až 3 metry ve vyšších oblastech. Abych tento příklad co nejvíce zjednodušil, budu nyní faktor teplotních rozdílů v určitých nadmořských výškách zcela ignorovat.
Na začátku odtokového období působí tepelná energie slunce a vzduchu na povrch sněhu v celé oblasti. To znamená, že na území o rozloze 10 000 km2 vzniká sněhová voda všude v daném místě. To trvá až do roztátí sněhové pokrývky v nízkých nadmořských výškách. Zůstává sněhová pokrývka o mocnosti 1 m ve středních nadmořských výškách a 2 m ve vyšších polohách. Plocha sněhové pokrývky se zmenšila na 50 %, což znamená, že množství sněhové vody trvale produkované během odtoku je nyní sníženo na polovinu svého potenciálu. Nyní sněhová pokrývka ve středních nadmořských výškách taje a ve vyšších polohách za sebou zanechává pouze sněhovou pokrývku o mocnosti 1 metr. Zbývající plocha pokrytá sněhem činí pouhých 10 % a produkuje pouze 1/10 původní vody.
To ukazuje, že pro každodenní pozorování a předpověď odtoku není rozhodujícím faktorem výška sněhové pokrývky, ale pouze plocha sněhu. Tím se liší od dlouhodobé předpovědi, kde výška sněhové pokrývky umožňuje určité údaje o kumulativním účinku na jezera a nádrže. Typickým příkladem této mylné představy byla odtoková sezóna 1999 pro oblast jezera Shuswap, kdy informace o celkové výšce sněhové pokrývky asi 130 až 160 % nad normálem vyvolala mezi místními obyvateli určité zděšení. Tento druh proroctví se jednoduše ukázal jako nepravdivý.
Na následující stránce se blíže seznámíte s odtokovými charakteristikami pro oblast jezera Shuswap.
.