Politika New Look byla sice zpočátku užitečná, ale se zavedením mezikontinentálních nosičů, které podkopaly důvěryhodnost hrozby odstrašení, rychle zastarala. Základní kámen americké a evropské obranné strategie byl tehdy ohrožen, protože USA se již nemohly spoléhat na to, že jaderné hrozby zajistí bezpečnost jim i jejich spojencům.
John F. Kennedy vyhrál prezidentské volby tvrzením, že Republikánská strana dovolila, aby se USA dostaly za Sověty do raketové propasti. Po nástupu do úřadu Kennedy citoval v Kongresu knihu generála Maxwella Taylora Nejistá trubka pro její závěr, že masivní odvetná opatření ponechávají USA pouze dvě možnosti: porážku na zemi nebo uchýlení se k použití jaderných zbraní. Od doby, kdy byla přijata masivní odveta, se technologie zdokonalila. Zlepšení v oblasti komunikací a dopravy znamenalo, že americké síly mohly být nasazeny efektivněji, rychleji a pružněji než dříve. Poradci přesvědčovali Kennedyho, že existence více možností umožní prezidentovi použít odpovídající množství síly na správném místě, aniž by riskoval eskalaci nebo ztrátu alternativ. Tím by se zvýšila důvěryhodnost odstrašení, protože USA by nyní měly k dispozici možnosti nízké intenzity, a proto by bylo pravděpodobnější, že je použijí, spíše než možnosti masivní odvety typu „všechno nebo nic“.
Flexibilní reakce byla zavedena s cílem vytvořit několik možností v celém spektru válečných operací, kromě jaderné varianty, jak rychle čelit agresi nepřítele. Kromě toho byl kladen důraz na schopnost přežití odvetných sil, což vedlo k diverzifikaci strategických sil, rozvoji strategické triády a uvedení poloviny sil Velitelství strategického letectva do stavu trvalé bojové pohotovosti.
Kennedyho doktrína nezahrnovala schopnost vést jadernou válku, protože se domnívala, že by to podkopalo odstrašení, bylo by to technologicky nerealizovatelné, podnítilo by to závody ve zbrojení a nebylo by to politicky proveditelné.
Důraz byl kladen také na boj proti povstalcům a rozvoj nekonvenčních vojenských sil, nekonvenční taktiky a programy „občanských akcí“.