První základní věta ekonomie blahobytu je často nepochopena, zejména technickými ekonomy. Stručně řečeno, věta říká, že tržní výsledek je efektivní (Pareto-optimální). Věta, jak ji s velkou matematickou krásou dokázali Arrow a Debreu, vyžaduje řadu poměrně silných předpokladů, například velmi velký počet kupujících a prodávajících, kteří mají dokonalou racionalitu a dokonalé informace.
Protože podmínky potřebné pro důkaz věty v reálném světě pravděpodobně neplatí, je běžné, že lidé větu obracejí a naznačují, že trhy nemohou být efektivní. Rodrik tedy říká: „:
První základní věta ekonomie blahobytu je vzhledem ke svému dlouhému seznamu předpokladů důkazem, že výsledky trhu lze zlepšit dobře navrženými zásahy.
Nyní je to velmi jednoduché. První věta uvádí postačující podmínky pro to, aby byl trh efektivní, neuvádí však nutné podmínky.
Z logiky věci tedy skutečnost, že podmínky věty nejsou splněny, nedokazuje, že výsledky trhu lze zlepšit i „dobře navrženými“ zásahy.
Jako empirická záležitost se ukazuje, že rozdíl mezi postačujícími a nutnými podmínkami je poměrně velký. Z prací Vernona Smithe například víme, že trhy mohou být konkurenceschopné pouze s hrstkou obchodníků; ani tito obchodníci nemusí být dokonale racionální. Ve skutečnosti mohou být trhy velmi efektivní i s obchodníky s nulovou inteligencí.
Možná ještě důležitější je, že techničtí ekonomové se zřejmě domnívají, že první věta je konečným vyjádřením „neviditelné ruky“ neboli toho, co dělá trhy dobrými, ale ve skutečnosti je první věta pouze uštěpačným a omezeným vyjádřením předností trhů. První věta například neříká nic o inovacích, experimentech nebo procesu objevování. První věta neříká nic ani o trzích a politické filozofii. Z První věty se nedozvíte, že trhy nejsou pouhým „mechanismem“, trhy jsou mírumilovnou směnou.
Aby bylo jasno, opravuji nesprávné použití První věty. Netvrdím, že trhy jsou vždy dokonale efektivní. Ale opravdu, jakým standardem je vlastně dokonalá efektivnost? Spalovací motor není ani zdaleka dokonale efektivní, ale moje auto mě každý den dopraví do práce, je zábavné ho řídit a dává mi svobodu otevřené silnice.