Dvojkolejnost habsburské monarchie byla zdůrazňována od samého počátku války. Zatímco rakouský parlament neboli říšský sněm byl v březnu 1914 přerušen a znovu se sešel až po třech letech, uherský parlament v Budapešti zasedal dál a uherská vláda se ukázala být neustále méně poddajná diktátu armády než ta rakouská. Slovanské menšiny však před ruskou březnovou revolucí v roce 1917 projevovaly jen málo známek protihabsburských nálad. V květnu 1917 však byla říšská rada svolána znovu a těsně před zahájením zasedání zaslala česká inteligence poslancům manifest, v němž vyzývala k „demokratické Evropě … autonomních států“. Bolševická revoluce v listopadu 1917 a wilsonovská mírová prohlášení od ledna 1918 podporovaly socialismus na jedné straně a nacionalismus na straně druhé, případně kombinaci obou tendencí, u všech národů habsburské monarchie.
Začátkem září 1918 navrhla rakousko-uherská vláda v okružní nótě ostatním mocnostem, aby se na neutrálním území konala konference o všeobecném míru. Tento návrh byl Spojenými státy potlačen s odůvodněním, že stanovisko USA již bylo vysloveno ve Wilsonových prohlášeních (Čtrnáct bodů atd.). Když však Rakousko-Uhersko po pádu Bulharska 4. října požádalo o příměří na základě právě těchto proklamací, odpověď 18. října zněla, že americká vláda je nyní zavázána Čechoslovákům a Jugoslávcům, kteří by se nemuseli spokojit s dosud postulovanou „autonomií“. Císař Karel ve skutečnosti 16. října udělil autonomii národům Rakouského císařství (na rozdíl od Uherského království), ale tento ústupek byl mezinárodně ignorován a posloužil pouze k usnadnění procesu rozvratu uvnitř monarchie: Čechoslováci v Praze a Jihoslované v Záhřebu již vytvořili orgány připravené převzít moc.
Poslední scény rozpadu Rakouska-Uherska se odehrály velmi rychle. Dne 24. října (kdy Italové zahájili svou velmi včasnou ofenzívu) byla v Budapešti ustavena Uherská národní rada, která předepsala mír a odtržení od Rakouska. Dne 27. října byla z Vídně do Washingtonu odeslána nóta akceptující americkou nótu z 18. října – ta však zůstala neuznána. Dne 28. října přijal československý výbor v Praze „zákon“ o samostatném státě, zatímco v Krakově vznikl obdobný polský výbor pro začlenění Haliče a rakouského Slezska do jednotného Polska. Zatímco rakouské vrchní velení 29. října žádalo Italy o příměří, Chorvati v Záhřebu vyhlásili nezávislost Slavonie, Chorvatska a Dalmácie do doby, než se vytvoří národní stát Slovinců, Chorvatů a Srbů. Dne 30. října vyhlásili němečtí poslanci Říšské rady ve Vídni nezávislý stát Německé Rakousko.
Vyžádané příměří mezi Spojenci a Rakousko-Uherskem bylo podepsáno ve vile Giusti u Padovy 3. listopadu 1918 a mělo vstoupit v platnost 4. listopadu. Podle jeho ustanovení musela rakousko-uherská vojska vyklidit nejen všechna území okupovaná od srpna 1914, ale také jižní Tyrolsko, Tarvisio, údolí Isonzo, Gorici, Terst, Istrii, západní Kraňsko a Dalmácii. Všechny německé jednotky měly být do 15 dnů vyhnány z Rakouska-Uherska nebo internovány a spojenci měli volně využívat vnitřní komunikace Rakouska-Uherska a převzít většinu jeho válečných lodí.
Hrabět Mihály Károlyi, předseda budapešťské Národní rady, byl 31. října jmenován svým králem, rakouským císařem Karlem, předsedou maďarské vlády, ale ihned začal svou zemi od Rakouska oddělovat – částečně v marné naději, že dosáhne samostatného maďarského příměří. Karel, poslední Habsburk vládnoucí v Rakousku-Uhersku, se 11. listopadu vzdal práva podílet se na rakouských vládních záležitostech, na uherských 13. listopadu.