Železný kříž je samozřejmě mnohem starší než jeho používání nacisty.
Je však s nacisty dost spojován, protože a) Železný kříž jako vyznamenání je zatraceně ikonický (je černý a začíná první třídou nošenou mimo ostatní vyznamenání) a jako takový se dobře používá ve filmech (a kolik jste viděli filmů o francouzsko-německé válce? Nebo Befreiungskriege?), b) symbol Wehrmachtu je něco podobného a c) nacisté jich prostě rozdali polovinu a spousta jejich vysokých důstojníků měla své z první světové války (Btw, koho znáte, kdo má Železný kříž z první světové války? Všichni říkáte, že Hitler, že jo ).
Železný kříž založil pruský král Friedrich Vilém III. v roce 1813, kdy Prusko bojovalo proti napoleonské Francii. Měl být udělen každému, kdo si ho zaslouží, důstojníkovi či vojákovi, nebo dokonce civilistovi. Design byl zvolen tak, aby byl úsporný. Byla vyrobena z černé litiny a zajímavostí je, že vydání z roku 1813 bylo na přední straně zcela prázdné. Zadní strana druhé třídy měla design s korunou, iniciály FW list dubu a pod ním 1813 (to je design přední strany pozdějších křížů se změněnými iniciálami a symboly a letopočty). Nosil se na černobílé stuze. Podoba kříže vycházela z kříže Německého řádu (Deutscher Orden), který byl někdy zobrazován tímto způsobem (insignie řádu jsou dnes změněny). Možná je dobré vědět, že pruské vévodství vzniklo z území Deutscher Orden, když se řád rozpustil/částečně přešel k protestantům, poslední hochmeister se stal prvním pruským vévodou.
V každém případě byl železný kříž po Befreiungskriege (německá část válek proti Napoleonovi) považován za symbol vítězných pruských armád. Sochu na Brandenburské hoře (Quadriga) za napoleonských válek ukořistili Francouzi. Když byla Francie poražena, byl někdy po roce 1815 do vavřínového věnce vložen Železný kříž. (A na něj byla umístěna pruská orlice, možná jste něco podobného viděli u nacistů?)
Obnovil ji Vilém (pozdější I. Německý) pro válku proti Francii v roce 1870, tentokrát bylo na přední straně datum a jméno. Železný kříž se výrazně objevoval v insigniích Kaiserreichu, například na válečné vlajce, námořní vlajce, vlajce císaře atd.
Wilhelm II. obnovil Železný kříž pro první světovou válku. Byl udělován velkoryse (ve srovnání s lety 1813 a 1870). Bylo jich uděleno přibližně pět milionů, převážně druhé třídy.
Po první světové válce se na něm objevila vlajka a insignie Reichswehru, vojska Výmarské republiky.
Poté se na něm objevila vlajka a insignie Wehrmachtu. Nacisté železný kříž obnovili, tentokrát s více třídami. Odhaduje se, že nacisté jich rozdali téměř pět milionů, opět hlavní část druhé třídy.
Po druhé světové válce si Bundeswehr udělal ze Železného kříže své logo.
TL; DR. Je to symbol pruské armády a německé armády, nikoliv konkrétně Wehrmachtu.