Přehled
„Kde žiji“
Existují dva poddruhy slona afrického: slon savanový (Loxodonta africana) a slon lesní (Loxodonta cyclotis). Slon savanový se vyskytuje ve východní a jižní Africe a žije v rozmanitém prostředí včetně bažin, savan, lesů a polopouští.
Všichni čtyři sloni v marylandské zoo jsou sloni afričtí savanového typu. V březnu 2007 zoo oslavila první narození slůněte ve své 132leté historii. „Samson“, mládě samce, se narodil „Felixovi“, jedné ze dvou dospělých samic ve stádě zoo. „Anna“ je druhá dospělá samice a „Tuffy“ je dospělý samec. Slony si můžete prohlédnout v expozici Africká cesta v zoo.
„Jak se mi tam žije“
Sloni jsou rodinná zvířata se složitým sociálním životem. Příbuzné samice spolu žijí po celý život ve stádech a společně vychovávají potomky. Všichni členové stáda se podřizují jedné vůdkyni, nejstarší a nejmoudřejší samici v rodinné skupině, známé jako matriarcha. Ta vede ostatní k vodě a potravě, rozhoduje, kdy spát a kdy se pohybovat, jako první reaguje na hrozby a v podstatě velí ve všech myslitelných situacích.
Když sloní samci dosáhnou dospělosti, vydávají se jinou cestou než jejich příbuzné samice. Opouštějí svá rodná stáda. Mladí samci často vyhledávají jiné samce svého věku a vytvářejí s nimi úzké vazby. Mladší samci se také mohou sdružovat se staršími samci do volných skupin známých jako mládenecká stáda. Přestože sociální život sloních samců i samic zůstává v mnoha ohledech záhadný a přestože stále zbývá zodpovědět mnoho otázek, zdá se, že se sloní samci učí a trénují, jak „být samcem“, když jsou ve společnosti jiných samců v mládeneckých stádech.
Dospělí sloní samci mají také instinktivní sklon trávit většinu času sami. To platí zejména tehdy, když sloní samec vstoupí do období musth, což je období zvýšené agrese, které mu připravuje půdu pro prosazení dominance a úspěšnou soutěž o samice. Všichni sloní samci neustále hledají partnerky, ale pouze ti, kteří prosadí svou dominanci nad ostatními samci, získají právo na rozmnožování.
Sloni potřebují k udržení svého mohutného těla obrovské množství potravy. Za jediný den může jeden slon sníst 300 kilogramů vegetace, včetně travin, kořenů, kůry, listů a ovoce, a vypít 30 až 50 litrů vody. Aby mohli najít takové množství potravy a vody, jsou divocí sloni téměř neustále v pohybu.
Sloni se mezi sebou dorozumívají na velké vzdálenosti pomocí zvuku, včetně nízkofrekvenčního infrazvuku, který my neslyšíme. Když stojíte v blízkosti slona, který vydává infrazvukové volání, můžete slyšet nebo cítit nízké dunění. Jiný slon by byl schopen slyšet toto infrazvukové volání až na vzdálenost 12 mil! Sloni se dorozumívají také hmatem, zrakem, čichem a chemickými látkami. Řeč těla je u slonů velmi rozvinutá. Jejich čich je stejně výjimečný jako sluch a mají také dlouhodobou paměť. Jsou to nesmírně společenská zvířata, která chrání své nejslabší, pomáhají zraněným a zdá se, že oplakávají své mrtvé.
„Making My Mark“
Sloni ovlivňují své okolí snad více než kterýkoli jiný tvor na Zemi. Díky jejich velikosti, síle a potravním potřebám je to nevyhnutelné. Pouhým krmením mohou zcela změnit krajinu. Strhávají kůru a listí ze stromů a keřů, vytrhávají stromy přímo ze země, rozdupávají podrost, vyhrabávají kořeny, hloubí díry ve vyschlých říčních korytech, aby se dostali k vodě, a pomocí nánosů trusu roznášejí semena rostlin na mnoho kilometrů. Nelze se splést, když stádo slonů prochází danou oblastí. Vzhledem ke svému obrovskému vlivu na životní prostředí sloni také výrazně ovlivňují přežití a adaptační strategie mnoha dalších rostlinných a živočišných druhů, které s nimi sdílejí stejný ekosystém.
„Co mě žere“
Vzhledem k jejich obrovské velikosti a síle, a protože se shromažďují ve skupinách, mají sloni jen málo predátorů, kterých by se museli obávat. Lvi, hyeny a krokodýli se mohou pokusit ulovit mladé nebo nemocné slony. Sloni se však často úspěšně brání predátorům, chrání svá mláďata a brání nemocné nebo zraněné členy stáda. Například když matriarcha zjistí, že se v blízkosti nachází predátor, shromáždí potomky a všechny ostatní dospělé samice ve skupině kolem nich vytvoří kruh směřující ven, čímž jim poskytne mnoho vrstev ochrany před potenciálním útočníkem. Sloni jsou nejvíce zranitelní a ohrožení člověkem. Poptávka po sloních klech – hlavním zdroji komerční slonoviny – vedla k agresivnímu pytláctví, které zdecimovalo populace slonů v celé Africe. Sloni se také mohou stát obětí zemědělců, kteří brání svou úrodu, nebo místních obyvatel, kteří se obávají interakcí se slony. Přestože je zabíjení volně žijících slonů afrických nezákonné, ukázalo se, že vymýtit pytláctví a jiné formy zabíjení slonů je nesmírně obtížné.
Výchova mláďat
Sloní samice dosahují pohlavní dospělosti přibližně v 10 letech, ale mohou se pářit až za několik dalších let. Když se samice dostanou do říje, lákají k sobě chovné býky. Nejvýše postavení býci získají přístup k samicím a rozmnožují se. Po výjimečně dlouhé březosti, která trvá asi 22 měsíců, samice porodí obvykle jedno mládě, velmi zřídka dvojčata. Samice kojí své potomky asi 4 roky, obvykle do dalšího porodu, ale o každého potomka se stará ještě mnoho let. Mláďata a mladí sloni ve stádě mají výhodu více pečovatelů, protože se na výchově mláďat podílejí všechny příbuzné samice. Zejména mladé samice přebírají roli alomatky, což je srovnatelné s hlídáním dětí. Hlídají nejmladší slůňata, pomáhají jim, utěšují je, hrají si s nimi a po celou dobu získávají mateřské zkušenosti. Výzkum ukázal, že rodinné skupiny slonů s malým počtem alomatek nebo bez nich trpí vyšší úmrtností mláďat než skupiny s alomatkami.
Ochrana
Sloni afričtí jsou na seznamu IUCN, přední světové organizace na ochranu přírody, vedeni jako zranitelní. Otázky ochrany přírody týkající se slonů afrických jsou složité. Navzdory mezinárodnímu zákazu obchodu se slonovinou přijatému v roce 1989 zůstává pytláctví významnou hrozbou. Stejně významnou hrozbou je i soupeření s lidmi o omezený prostor a zdroje. Sloni afričtí se kdysi volně pohybovali od jihu Sahary až po severní část jižní Afriky. Dnes jsou většinou omezeni na parky a rezervace. V důsledku toho je jejich přirozené prostředí fragmentováno a slonů může být nakonec příliš mnoho na příliš malém prostoru, přičemž ti, kteří se pohybují mimo chráněné hranice, se s velkou pravděpodobností dostanou do konfliktu s lidmi nebo je zabijí pytláci. Aby bylo zajištěno, že afričtí sloni budou po zemi chodit ještě po mnoho dalších generací, je třeba úspěšně a dlouhodobě řešit soupeření a konflikty mezi lidmi a slony.