Tetrodotoxin, chemická zbraň puchýřníků, je tak silný neurotoxin, že jediné zvíře obsahuje dostatek jedu na ochromení a usmrcení desítek predátorů, a dokonce i dospělých lidí, kteří se odváží jíst jejich choulostivé maso. Nový výzkum však naznačuje, že tento jed slouží rybám k úplně jinému účelu: ke zmírnění stresu.
Japonské neboli tygří puffery (Takifugu rubripes) si nevytvářejí vlastní tetrodotoxin (TTX), ale hromadí ho ve svých orgánech a kůži z bakterií, které TTX vytvářejí v jejich potravě. Ti, kteří jsou chováni v zajetí, mají obvykle jinou stravu, a tím ztrácejí toxicitu. Aby vědci zjistili, jak toxin ovlivňuje vyvíjející se ryby, obohatili stravu mladých pufrů chovaných v zajetí o dávku přečištěného TTX na dobu 1 měsíce.
Pufři s doplněnými zásobami toxinu rostli v průměru o 6 % déle a o 24 % těžší než ti, kteří byli chováni na netoxické stravě. Byli také méně agresivní a méně často si vzájemně okusovali ocasní ploutve. Rychlost růstu a agresivita jsou ovlivněny stresem, proto vědci sledovali také hladiny dvou hormonů spojených se stresem: kortizolu v krvi a hormonu uvolňujícího kortikotropin v mozku. Netoxické ryby měly vyšší hladiny obou, přičemž mediánová hladina kortizolu byla čtyřikrát vyšší než u toxických ryb, uvádějí vědci v online zprávě v časopise Toxicon.
Zjištění naznačují, že TTX neslouží pouze k udržení predátorů na uzdě, ale je také nezbytný pro zdravý vývoj mláďat puchýřníků. Jiné výzkumy ukazují, že bez TTX dělají mladí puchýřníci riskantnější, potenciálně smrtelná rozhodnutí. Prozatím není jasné, jak TTX biologicky tlumí stres u puchýřovců. Je však nepravděpodobné, že by zbavil odvahy odvážlivce, kteří si po stresujícím týdnu chtějí hodit nějakého puffera do poklopu.