Pobřeží a vnitrozemské pláně země byly osídleny již v předkolumbovské době, kdy zde měli vesnice indiáni kmene Arawak. Osídlení od konce 15. století úzce souviselo s plantážemi cukrové třtiny a obchodem zaměřeným na vývoz. V průběhu koloniálního období se populace evropských kolonistů a afrických otroků pomalu rozrůstala a jejich mulatští (míšenci Afričanů a Evropanů) potomci dnes převažují ve většině regionů země. Lidé převážně evropského původu obývají jihovýchodní savany, kde se nacházejí velké cukrové plantáže, dobytčí farmy a malé a středně velké farmy. Samotné jihovýchodní pobřeží však stále častěji obývají černoši z Haiti a dalších západoindických národů, kteří sem odešli pracovat na plantáže, do mlýnů nebo do doků; většinou jde o dočasné nebo sezónní pracovníky. Mnoho obyvatel města Azua a jeho okolí jsou potomci přistěhovalců z Kanárských ostrovů.
Santo Domingo, největší město země, je centrem jednoho z nejhustěji osídlených regionů země; bylo založeno Španěly v roce 1496 a bylo prvním stálým městem založeným Evropany v Americe. Hustě osídlené je také údolí Cibao, zejména jeho centrální a východní části v Santiagu, San Franciscu de Macorís a La Vega. Santiago, druhé největší město v zemi, soupeří se Santo Domingem v politické, kulturní a hospodářské oblasti. Mezi vedlejší pobřežní centra patří La Romana a San Pedro de Macorís na jihovýchodě, Barahona na jihozápadě a Puerto Plata na severu. Jižně od Cordillera Central se rozkládá náplavová nížina, kde se pěstuje rýže; její obyvatelstvo se soustřeďuje v San Juan de la Maguana.
Tradičně žilo v Dominikánské republice velké množství venkovského obyvatelstva, ale od poloviny 20. století se stále více lidí stěhuje do měst a dnes je asi čtvrtina obyvatel městského původu Ve venkovských oblastech existují některá sídla jako přesně vymezené vesnice, ale většina má podobu rozptýlených čtvrtí, které se obvykle shlukují kolem malého obchodu nebo kostela nebo se táhnou podél silnice a za domy jsou obdělávané pozemky. Kromě toho je stále mnoho domácností tak izolovaných od silnic, že se k nim lze dostat pouze pěšky nebo na koni.