To, co víme o životě historického Buddhy, můžeme načrtnout z legend. Jedno z nejkrásnějších literárních ztvárnění příběhu vypráví Ašvagóša z prvního století našeho letopočtu. Princ Siddhártha Gautama se prý narodil v královské rodině Šákjů, podle některých údajů v roce 563 př. n. l., v místě zvaném Lumbini, které se nachází v dnešním Nepálu na úpatí Himálaje. V době jeho narození věštci předpověděli, že se stane buď velkým králem, nebo osvíceným učitelem. Pokud by princ spatřil „čtyři pomíjivé pohledy“ – stáří, nemoc, smrt a potulného asketu – zřekl by se královského života a usiloval by o osvícení.
Jeho otec, král, byl rozhodnutý, že se jeho syn stane velkým vládcem, a snažil se prince Siddhárthu před těmito čtyřmi skutečnostmi života uchránit. Ve svých 29 letech se však Siddhártha se svým vozatajstvem vydal mimo chráněný areál paláce a poprvé se setkal s utrpením, které pochopil jako nevyhnutelnou součást života. Spatřil čtyři pohledy: muže skloněného stářím, člověka postiženého nemocí, mrtvolu a putujícího asketu. Právě čtvrtý pohled, pohled na putujícího asketu, naplnil Siddhárthu pocitem naléhavé potřeby zjistit, co je příčinou lidského utrpení.
Siddhártha opustil přepych paláce. Studoval a žil přísným životem v lese s předními učiteli a askety své doby. Přesto zjistil, že jejich učení a přísná tělesná askeze mu neumožňují odpovědět na otázku utrpení ani poskytnout vhled do toho, jak se od něj osvobodit. Poté, co zažil život v požitkářství v paláci a pak život v sebezapření v lese, se nakonec rozhodl pro „střední cestu“, rovnováhu mezi těmito dvěma extrémy. Přijal jídlo od vesnické dívky, obnovil své tělesné síly a zahájil cestu dovnitř prostřednictvím meditační praxe.