Přehled
Všichni vězni, kteří jsou v současnosti v celách smrti, a všichni popravení v moderní éře trestu smrti byli odsouzeni za vraždu. Historicky byl trest smrti hojně využíván za znásilnění, zejména proti černošským obžalovaným s bílými oběťmi. Když byl v roce 1976 trest smrti obnoven, ponechal Nejvyšší soud otevřenou možnost ukládat trest smrti i za jiné trestné činy než za vraždu, například za znásilnění nebo dokonce ozbrojenou loupež. Soud však brzy rozhodl, že trest smrti by byl protiústavní za znásilnění dospělé osoby, při němž nedošlo k úmrtí. Tento zákaz byl později rozhodnutím Nejvyššího soudu USA ve věci Kennedy v. Louisiana rozšířen na všechna znásilnění, která nejsou homicidální, a soud se vyjádřil, že trest smrti již nelze uplatňovat za žádný trestný čin proti jednotlivci, při němž nedošlo ke smrti. Otázka, zda lze trest smrti použít u trestných činů proti vládě, jako je zrada nebo špionáž, zůstává nevyřešena.
Problém
Mnoho států umožňuje, aby všichni, kdo se podíleli na trestném činu, při němž došlo k úmrtí, byli obviněni z vraždy a případně jim hrozil trest smrti, i když třeba nikoho přímo nezabili. Typickým příkladem trestného činu vraždy je případ neozbrojených spolupachatelů bankovní loupeže, při níž byl zabit zaměstnanec. Vzhledem k tomu, že trest smrti má být vyhrazen pro „nejhorší z nejhorších“ případů, mohli by zákonodárci nebo soudy omezit jeho použití pouze na ty, kteří se přímo podíleli na usmrcení oběti. Vězni také vznesli námitky, že přitěžující okolnosti, za kterých lze trest smrti uložit, jsou příliš široké, přičemž některé státní zákony o trestu smrti zahrnují téměř všechny vraždy, místo aby trest smrti vyhrazovaly jen pro malou skupinu vražd.
Co nabízí DPIC
K dispozici jsou kompilace státních zákonů a významná soudní rozhodnutí týkající se této problematiky.