V tomto desetiletí zaznamenal průmysl komerčních letů do vesmíru skok vpřed

Dva roky po začátku desetiletí, 25. května 2012, dorazila k Mezinárodní vesmírné stanici malá kapsle ve tvaru slzy, naplněná nákladem a zásobami pro posádku žijící na palubě. Její zásobovací mise na ISS nebyla nijak pozoruhodná, ale samotné vozidlo bylo unikátní: jednalo se o nákladní kapsli Dragon, kterou vlastnila a provozovala soukromá společnost SpaceX.

Před rokem 2012 navštívily ISS pouze vozidla provozovaná vládami. Dragon byl prvním komerčním vozidlem, které ke stanici přistálo. Tento milník byl vrcholným úspěchem komerčního průmyslu, který za posledních 10 let trvale změnil odvětví vesmírných letů.

V tomto desetiletí došlo v kosmickém průmyslu ke změně způsobu podnikání, kdy se noví hráči snaží těžit z různých trhů a ambicióznějších projektů. Výsledkem je exploze růstu v rámci komerčního sektoru. Umožňuje snadnější přístup do vesmíru než kdykoli předtím, což má pozitivní i negativní výsledky. Takový růst dodává komerčnímu kosmickému průmyslu do roku 2020 spoustu dynamiky, ale není jasné, zda se toto tempo podaří udržet.

Nové paradigma

Komerční společnosti se podílejí na kosmických letech již od počátků cestování do vesmíru. Soukromé společnosti postavily pro NASA raketu Saturn V, která vynesla první lidi na povrch Měsíce. Po většinu 20. století se však společnosti, které tyto rakety a kosmické lodě stavěly, nezaměřovaly čistě na cestování do vesmíru. Místo toho se obrovští dodavatelé specializovali na vesmírné technologie a zároveň se zaměřovali i na jiné oblasti techniky, jako je letectví a obrana. Usilovaly o čistě vládní zakázky – buď od NASA, nebo od ministerstva obrany – a většinou jim vláda přesně řekla, co mají dělat.

„Podle starého modelu by si vláda najala Lockheed, Boeing nebo někoho jiného, kdo by postavil jednu z těchto raket,“ říká Brian Weeden, ředitel programového plánování nadace Secure World Foundation, serveru The Verge. „Téměř všechny peníze by pocházely od vlády a vláda by měla téměř úplnou kontrolu nad tím, co bylo postaveno.“ Je to způsob, jakým byl postaven raketoplán, jakým byla postavena Mezinárodní vesmírná stanice, jakým se staví budoucí vesmírný teleskop Jamese Webba. Všechny tyto věci vlastní a provozuje NASA, ačkoli je všechny postavili dodavatelé.

Po léta se společnosti s největšími zkušenostmi s lety do vesmíru ucházely o tyto šťavnaté vládní zakázky a opouštěly soukromý trh. Největší americký poskytovatel startů od roku 2006, společnost United Launch Alliance, byla založena převážně za účelem vynášení satelitů národní bezpečnosti pro ministerstvo obrany. „Protože se naše společnosti začaly zajímat pouze o vládní zákazníky a soustředit se na ně, neměli jsme do roku 2010, tedy na začátku desetiletí, vůbec žádný podíl na trhu komerčních kosmických startů,“ říká pro The Verge Greg Autry, odborný asistent na University of Southern California, který se specializuje na nový vesmír. „Pokud chtěla soukromá společnost z Thajska vypustit televizní satelit nebo izraelská společnost chtěla vypustit komunikační družici, americká nosná raketa nepřicházela vůbec v úvahu.“

V roce 2000 se však na poli komerční kosmonautiky objevil nový hráč. Společnost Space Exploration Technologies Corp. v čele s miliardářem Elonem Muskem se vydala jinou cestou než dodavatelé. Společnost se zaměřila čistě na cesty do vesmíru s velmi ambiciózním dlouhodobým cílem: jednou založit osadu na Marsu. Nejprve musela postavit skutečné rakety a společnost přitom musela být zisková. Vyzbrojena soukromými investicemi od Muska a prvních zájemců začala SpaceX vyvíjet rakety na vlastní pěst. A místo toho, aby se SpaceX zaměřila výhradně na vládní zakázky, usilovala o všechny možné zákazníky, od NASA a ministerstva obrany až po komerční a mezinárodní provozovatele satelitů. Pokud jste měli něco, co se potřebovalo dostat do vesmíru, SpaceX to pro vás chtěla dopravit.

Jak se SpaceX snažila prosadit, NASA začala experimentovat s novým způsobem podnikání. Tento nápad, známý jako uzavírání smluv s pevnou cenou, fungoval následovně: Vesmírná agentura vypsala výběrové řízení na službu (například na způsob přepravy nákladu na ISS). Společnosti pak předkládaly své vlastní nápady a vozidla, která by to umožnila. Pokud by se NASA nabídka líbila, předala by jí jednorázovou částku jako investici a společnost by se pustila do vývoje. Po dokončení vozidla by NASA zaplatila za jeho používání. Měla to být výhra pro obě strany. NASA by předem zaplatila méně peněz za službu a soukromé společnosti by vlastnily a provozovaly své finální výtvory.

Tento model byl ideální pro společnost, jako je SpaceX. Mohla by využít investice od vlády na doplnění vývoje svých raket a po dokončení vývoje nakonec rakety využít k vydělávání peněz. „To je přimělo ke kreativnímu myšlení,“ říká pro The Verge Lori Garverová, bývalá zástupkyně administrátora NASA za Obamovy vlády. „Existoval zaručený trh, pokud jste se na něj dokázali dostat.“ Přesně to se stalo poté, co SpaceX dostala od NASA za úkol začít obsluhovat Mezinárodní vesmírnou stanici. Jakmile společnost vyvinula svou raketu Falcon 9, snažila se na ni umístit co nejvíce satelitů.

Aby společnost SpaceX získala více zákazníků, snažila se snížit náklady na start pomocí nových výrobních metod a vertikálně integrovaného podniku. Známé je, že společnost SpaceX neúnavně usilovala o to, aby její rakety byly opakovaně použitelné, a to tak, že po každém letu přistávaly – což mělo společnosti ušetřit výrobní náklady. SpaceX ze svých cenově dostupných startů také těží. Navzdory několika významným selháním raket je společnost v současnosti stále nejplodnějším poskytovatelem startů v USA a má smlouvy s mnoha zákazníky z celého světa. „Chtějí usilovat o soukromé trhy,“ říká pro The Verge Jim Muncy, zakladatel poradenské agentury PoliSpace, která se zabývá vesmírnou politikou. „A chtějí stimulovat soukromé trhy.“

V dobrém i zlém

Kapitalismus v roce 2010 konečně pronikl do vesmírných letů, a to znamenalo, že se naplno rozjela konkurence. Ostatní poskytovatelé startů hledali v posledním desetiletí způsoby, jak také snížit náklady, přičemž někteří usilovali i o opakované použití. Na scénu přicházejí noví hráči: Blue Origin, Virgin Orbit, Rocket Lab a další. Se snižováním nákladů na vypouštění se vesmír stal dostupnějším než kdykoli předtím.

V posledním desetiletí se Moorův zákon konečně projevil i v kosmických letech, kdy se družice a dopravní prostředky vyrábějí menší. Tyto satelity o velikosti krabice od cereálií se vyrábějí snadněji a levněji než jejich předchůdci o velikosti autobusu a jejich vypuštění je mnohem levnější, protože vyžadují celkově méně místa na raketě. Díky tomu zaznamenaly společnosti zaměřené výhradně na stavbu malých satelitů obrovský úspěch. Výzkumné organizace a univerzity, které chtějí dostat něco na oběžnou dráhu, to mají snazší. Tento trend v kombinaci s větším počtem nosných raket vyústil v explozi nových vozidel a satelitních konstelací od komerčních společností.

S tímto pokrokem přicházejí i nezamýšlené důsledky. Vzestup společnosti SpaceX se projevil také vzestupem fanoušků SpaceX. Na rozdíl od jiných generálních ředitelů uctívají Muska jeho fanoušci jako téměř božskou postavu, spasitele lidstva, který nás dovede k utopii na Marsu. Kritika jeho osoby a společnosti SpaceX z jakéhokoli důvodu s sebou nese velké riziko, protože budete pravděpodobně vnímáni jako bourání pokroku. To je škoda, protože zdravý skepticismus je v dnešní době oprávněný, protože nároky a ambice SpaceX vzrostly více než kdy jindy. Nejnovějším tvrzením je, že společnost do roku 2022 přistane s novým obřím vozidlem na Měsíci – ale toto vozidlo ještě nebylo postaveno a rozhodně ještě neletělo. „Každé jejich prohlášení, bez ohledu na to, jak bláznivé je, je z velké části uváděno bez kritiky,“ říká pro The Verge Linda Billingsová, současná konzultantka NASA pro astrobiologii a programy planetární obrany.

Některé z hrozivějších projektů, které chtějí tyto společnosti uskutečnit, by mohly být v budoucnu také škodlivé. Zejména SpaceX, OneWeb a další společnosti sledují nový trh kosmických letů: zaplnění nízké oběžné dráhy Země desítkami tisíc satelitů s cílem přenášet internetové pokrytí na povrch pod nimi. Ve snaze podpořit rozvoj komerčního vesmírného průmyslu zaujala vláda k regulaci těchto podnikavějších společností mírný přístup. Federální komise pro komunikace, která uděluje licence pro vypouštění družic, byla při schvalování velmi laxní a dala společnostem SpaceX a OneWeb zelenou pro jejich masivní satelitní iniciativy. Nyní jim již nic nebrání v tom, aby zvýšily počet satelitů na oběžné dráze o několik řádů.

Není jasné, co to udělá s prostorem kolem Země. Již nyní panují obavy, že tolik družic změní noční oblohu a ztíží astronomům detailní pozorování vesmíru, když jim nad hlavou bude svištět tolik vozidel. Ještě větší obavy však vzbuzuje to, jak všechny tyto družice rozšíří již tak přetíženou oblast vesmíru. Vynesení tisíců satelitů na oběžnou dráhu během několika příštích let může drasticky zvýšit pravděpodobnost srážky. V konečném důsledku by se nízká oběžná dráha Země mohla stát příliš přeplněnou a v podstatě nepoužitelnou.

Přestože v tomto desetiletí rostly ambice spolu s obrovským pokrokem v komerčním vesmírném sektoru, mnoho slibovaných věcí se neuskutečnilo. Především lety lidí do vesmíru na komerčních plavidlech ještě nedozrály. Podniky pro vesmírnou turistiku Blue Origin a Virgin Galactic tvrdily, že zákazníci by mohli létat již v tomto desetiletí. Tento sen bude muset počkat do roku 2020. „Branson říkal, že začneme létat s turisty v roce 2008,“ říká Billings. „A kde jsme teď?“ Mezitím společnosti SpaceX a Boeing vyvíjejí nová vozidla pro dopravu lidí na Mezinárodní vesmírnou stanici v rámci nového smluvního modelu, který NASA použila pro zásobování ISS. I když je tento proces možná levnější než jiné metody uzavírání smluv, vývoj je stále provázen zpožděními a neúspěchy – ať už kvůli přísnému dohledu, nízkým rozpočtům nebo prostě jen technickým problémům. První posádky měly letět v roce 2017. Nyní pravděpodobně poprvé poletí v roce 2020. Vytvoření nové osobní kosmické lodi, která udrží lidi naživu a v bezpečí, stále trvá dlouho, ať už použijete jakoukoli smluvní metodu.

Co bude dál?

V roce 2020 bude mít komerční kosmický průmysl co dokazovat, zejména proto, že mnozí mají své cíle nastavené mnohem výš než na nízkou oběžnou dráhu Země. Řada soukromých společností usiluje o vyslání robotických přistávacích modulů k Měsíci v příštích několika letech, zatímco společnosti SpaceX, Blue Origin a další slibují, že jednoho dne vyšlou na Měsíc lidi. Není jasné, jak dlouho jim bude trvat, než se tam dostanou, pokud se jim to vůbec podaří. První soukromá společnost, izraelská nezisková organizace, se letos pokusila přistát na Měsíci a přistání nezvládla.

Koneckonců není jisté, zda pro ambicióznější formy cestování do vesmíru existuje solidní trh. Dokonce i trh se satelity v posledních letech změkl, což může vysvětlovat, proč se společnost SpaceX snažila prostřednictvím své satelitní konstelace proměnit v podnik zaměřený na spotřebitele. Potřebuje peníze, aby se udržela nad vodou. Děsivá myšlenka zní: co když už z vesmíru nepůjde vymáčknout moc peněz? Odborníci již dlouho předpovídají dny, kdy soukromé vesmírné stanice ovládnou nízkou oběžnou dráhu Země a budou je navštěvovat turisté na dovolené nebo líbánkách. Nakonec soukromé společnosti doufají, že budou na povrchu Měsíce hledat vodní led, který by mohly přeměnit na pitnou vodu nebo raketové palivo pro lunární základny. To vše zní jako skvělá budoucnost. „Upřímně řečeno, ke komercializaci lunárních věcí nedojde tak rychle, protože pro ně v dohledné době neexistuje trh,“ říká Garver. „Ale každý by vám mohl říct, že existuje trh pro starty mimo NASA.“

Příští desetiletí nám ukáže, zda se průmysl komerčních kosmických letů dokáže vyrovnat pokroku, který zaznamenal za posledních 10 let. Možná nás tyto společnosti konečně dostanou za oběžnou dráhu Země, a to i s lidmi. Nebo se může ukázat, že trh s vesmírnými lety zůstane v dohledné budoucnosti blízko domova.

Zobrazit všechny články v sekci Věda