Tmavé zóny zakrývající to, co je v suché atmosféře (nebo při dlouhých expozicích) noc-obloze osvětlující hmotu převážné části Mléčné dráhy, rozeznávaly mnohé starověké civilizace, u nichž je častým rysem sezónně nebo pravidelně suché klima. V Jižní Americe dávali Inkové některým obrazcům tmy a hvězd jména podobně jako běžným hvězdným souhvězdím, včetně řady zvířat, jako jsou lamy, liška, ropucha a podobně, o nichž se domnívali, že pijí z „velké řeky“ (Mléčné dráhy) a jsou vidět v siluetě.
Klasičtí Řekové někdy popisovali Velkou trhlinu jako cestu zkázy, kterou po sobě zanechal Faeton, jenž se snažil vést po obloze vůz Hélia (boha Slunce), ztratil nad ním kontrolu a napáchal spoušť, než ho srazil Diův blesk.
Moderní astronomie si poprvé začala všímat trhliny v 18. století, ale snažila se ji vysvětlit až do E. E. Barnarda a Maxe Wolfa na počátku 20. století, kteří po pečlivém fotografickém studiu předložili v současnosti přijímané vysvětlení.
O tom Barnard řekl:
Zpočátku jsem těmto temným zastíracím masám nevěřil. Důkazy nebyly přesvědčivé. Nárůst důkazů z vlastních fotografií mě však později, zejména po vizuálním prozkoumání některých z nich, přesvědčil, že mnohé z těchto značek nejsou způsobeny pouze skutečným nedostatkem hvězd, ale že se skutečně jedná o zákrytová tělesa, která jsou nám blíže než vzdálené hvězdy. – Astrophysical Journal (1919)
