V boji abolicionistů proti otroctví byly významné spisy proti otroctví. Pomocí knih, novin, pamfletů, poezie, publikovaných kázání a dalších forem literatury šířili abolicionisté své poselství. Mezi nejvýznamnější abolicionistické spisy patřil Apel Davida Walkera, Osvoboditel Williama Lloyda Garrisona a Severní hvězda Fredericka Douglasse. A pak tu byla vyprávění o otrocích – osobní příběhy o tom, jaké to bylo žít v otroctví. Ty poskytovaly obyvatelům Severu nejbližší pohled na otroctví a byly nepopiratelným protikladem argumentů zastánců otroctví a idylických obrazů otroctví popisovaných otrokáři.
Vyprávění o otrocích byla u veřejnosti nesmírně populární. Vyprávění o životě Fredericka Douglasse se v letech 1845-1860 prodalo 30 000 výtisků, Vyprávění Williama Wellse Browna se během prvního roku dočkalo čtyř vydání a Dvanáct let otrokem Solomona Northupse se během prvních dvou let od vydání prodalo 27 000 výtisků. Mnoho vyprávění bylo přeloženo do francouzštiny, němčiny, holandštiny a ruštiny.
Kromě vydávání svých vyprávění se bývalí otroci stávali lektory proti otroctví a jezdili na turné. Své příběhy vyprávěli posluchačům po celém Severu i v Evropě. Nejznámější byl Frederick Douglass, ale přidali se k němu i další, například Sojourner Truth a William Wells Brown. Jiní, například Ellen a William Craftovi – manželé, kteří společně uprchli pomocí důmyslných převleků – přednášeli, ale nevytvořili písemné vyprávění. Pro bílé publikum, které možná nikdy nevidělo Afroameričana nebo Afroameričanku, byl účinek těchto výmluvných lidí vyprávějících své příběhy elektrizující a získal mnoho lidí pro abolicionistickou věc.
Někteří bývalí otroci, jako například Douglass a Brown, psali svá vyprávění sami. Mnozí z nich však byli negramotní, a tak své příběhy abolicionistům diktovali.
Vyprávění otroků představovala nejsilnější hlasy odporující příznivým tvrzením otrokářů o otroctví. Už svou existencí tato vyprávění dokazovala, že Afroameričané jsou lidé ovládající jazyk a schopní psát svou vlastní historii. Vyprávění vyprávěla o hrůzách rozdělení rodin, sexuálním zneužívání černošských žen a nelidském pracovním zatížení. Vyprávěla o únosu svobodných černochů a jejich prodeji do otroctví. Popisovali časté a brutální bičování a těžké životní podmínky otroků. Vyprávěli také vzrušující příběhy o útěku, hrdinství, zradě a tragédiích. Vyprávění zaujala čtenáře a vykreslila uprchlíky jako sympatické, fascinující postavy.
Vyprávění také umožnila obyvatelům Severu nahlédnout do života otrokářských komunit: lásky mezi členy rodiny, úcty ke starším, pout mezi přáteli. Popisovaly trvalou, skutečně afroamerickou kulturu, která se projevovala prostřednictvím hudby, lidových vyprávění a náboženství. Tehdy, stejně jako dnes, poskytovala vyprávění bývalých otroků světu nejbližší pohled na život zotročených afroamerických mužů, žen a dětí. Byly hlasem reality abolicionistického hnutí.
Přestože vyprávění otroků byla nesmírně populární, dokument proti otroctví, který měl oslovit nejširší publikum, napsala běloška Harriet Beecher Stoweová. Stoweová byla pro bílé publikum méně ohrožující než bývalí černí otroci. Její poselství proti otroctví mělo podobu románu, který byl ještě přístupnější širokému publiku. Jmenoval se Chaloupka strýčka Toma.
Stoweová, ačkoli sama nebyla aktivní abolicionistkou, měla silné protiotrokářské cítění. Vyrůstala v abolicionistické domácnosti a ukrývala uprchlé otroky. Strávila také nějaký čas pozorováním otroctví na vlastní oči při návštěvách Kentucky, které se nacházelo za řekou od jejího domova v Cincinnati. Po přijetí zákona o uprchlých otrocích v roce 1850 se Stoweová rozhodla proti instituci otroctví důrazně vystoupit. Pracovala jako novinářka na volné noze, aby doplnila manželův malý příjem a pomohla uživit jejich šest dětí. V červnu 1851 začala Stoweová vydávat Chaloupku strýčka Toma v seriálové podobě v časopise National Era.
Ohlas byl nadšený a lidé se dožadovali, aby Stoweová dílo vydala knižně. Napsat nebo vydat román proti otroctví bylo v té době riskantní, ale po velkém úsilí našla neochotného vydavatele. První vydání vyšlo v nákladu pouhých 5 000 výtisků. Prodaly se za dva dny. Do konce prvního roku se jen v Americe prodalo 300 000 výtisků, v Anglii 200 000 výtisků. Kniha byla přeložena do mnoha jazyků a byla adaptována pro divadlo v mnoha různých verzích, které se hrály pro nadšené publikum po celém světě.
Chaloupka strýčka Toma měla obrovský dopad. Postava strýčka Toma je Afroameričan, který si zachovává čestnost a odmítá zradit své spoluotroky i za cenu vlastního života. Jeho pevné křesťanské zásady tváří v tvář brutálnímu zacházení z něj udělaly hrdinu pro bělochy. Naproti tomu jeho trýznitel Simon Legree, severský otrokář, který se stal majitelem plantáže, je svou krutostí rozzuřil. Stoweová přesvědčovala čtenáře, že samotná instituce otroctví je zlá, protože podporuje lidi jako Legree a zotročené lidi jako strýček Tom. Díky jejímu dílu se tisíce lidí shromáždily pro věc boje proti otroctví.
Jižané byli pobouřeni a prohlásili, že dílo je zločinné, pomlouvačné a naprosto lživé. Jeden knihkupec v alabamském městě Mobile musel za prodej výtisků opustit město. Stoweová dostala výhružné dopisy a balíček s rozčtvrceným uchem černocha. Jižané reagovali také psaním vlastních románů. Ty líčily šťastný život otroků a často ho stavěly do kontrastu s bídnou existencí bílých dělníků ze Severu.
Většina černých Američanů reagovala na Chaloupku strýčka Toma nadšeně. Frederick Douglass byl přítelem Stoweové; konzultovala s ním některé části knihy a on ji ve svých spisech chválil. Většina černošských abolicionistů v ní viděla obrovskou pomoc své věci. Někteří však byli proti knize, protože považovali postavu strýčka Toma za příliš submisivní, a kritizovali Stoweovou za to, že její nejsilnější černošské postavy emigrovaly do Libérie.
Je ironií osudu, že kniha, která nejvíce přispěla k boji proti otroctví, získala pověst rasistického díla, jakou má dnes. Strýček Tom, přestože se vzpírá bělošské autoritě, aby zachránil své spoluotroky, je vzorem křesťanské pokory. Je shovívavý tváří v tvář naprosté brutalitě a trpělivě snáší nesčetná ponížení. Ačkoli si ho běloši oblíbili a pomohl jim nahlédnout zlo otroctví, podpořil se tím také obraz submisivního, dětinského černocha – představa, která se v divadelních inscenacích Chaloupky strýčka Toma zveličovala. Mnohé z nich ukazovaly strýčka Toma jako podlézavou, podřízenou postavu a mezi scénami se objevovala představení s černým obličejem.
Stejně jako většina bílých spisovatelů své doby ani Harriet Beecher Stoweová nemohla uniknout rasismu té doby. Z tohoto důvodu má její dílo některé závažné nedostatky, které následně přispěly k utvrzení škodlivého obrazu Afroameričanů. Kniha však byla v rámci svého romantického žánru nesmírně komplexní co do charakteru i zápletky. Kniha pobouřila Jih a v tom je z dlouhodobého hlediska její význam.
předchozí | další