Addie Joss nemohl mít větší pravdu, když předpověděl: „Tenhle mladík je další Cy Young. Nikdy jsem neviděl kluka, který by měl v sobě víc, než předvedl on. Samozřejmě je ještě zelenáč, ale až získá trochu zkušeností, měl by být jedním z nejlepších nadhazovačů, kteří kdy pronikli do hry. Má úžasnou rychlost a pohyb, který příliš nezatěžuje jeho ruku, a to všechno se bude postupem času zlepšovat.“
Walter Johnson pocházel ze skromných poměrů, byl synem kansaského farmáře. Teprve když jeho rodiče přestěhovali rodinu na západ, začal si osvojovat řemeslo, které z něj učinilo jednu z nejuznávanějších hvězd, jakou kdy hra zažila. Johnson byl přirozený talent od chvíle, kdy vstoupil na pískoviště v jižní Kalifornii.
„Od prvního okamžiku, kdy jsem držel míček, se mi usadil v dlani pravé ruky, jako by tam patřil, a když jsem ho házel, zdálo se, že míček, ruka a zápěstí, paže a rameno a záda spolupracují,“ řekl Johnson.
Víkend na Den práce v roce 1908, Johnsonovo druholigové působení v týmu Washington Senators, přinesl jeden z nejdominantnějších výkonů jeho kariéry. Dvacetiletý Johnson nastoupil ke třem po sobě jdoucím zápasům, 4., 5. a 7. září, a v každém z nich vyřadil New York Yankees, kterým dal šest, čtyři a dva hity – skutečně jeden z nejpozoruhodnějších nadhazovačských výkonů všech generací.
V roce 1911 zpopularizoval slavný sportovní novinář Grantland Rice v souvislosti s Johnsonem přezdívku „Velký vlak“. V době, kdy vlaky byly tím nejrychlejším, co člověk zná, Ty Cobb vzpomínal na Johnsonův fastball jako na „prostě rychlost, surovou rychlost, oslepující rychlost, příliš velkou rychlost.“
„Velký vlak“ rozšířil svůj arzenál, když na začátku roku 1910 vyvinul curveball a vytvořil šňůru deseti sezón s 20 výhrami v řadě.
V roce 1913 měl Johnson skóre 36:7 a průměrnou hodnotu ERA 1,14. V roce 1913 se mu podařilo vyhrát s bilancí 1,5. Jeho hodnota WAR 15,1 v této sezóně je nejlepší hodnotou za jednu sezónu mezi všemi nadhazovači v moderní éře (po roce 1900). Johnsonových 13,2 WAR z roku 1912 je v tomto žebříčku na druhém místě.
Během své kariéry Johnson nasbíral 10 celých sezón s ERA pod 2,00 a absolvoval 531 ze svých 666 startů.
V roce 1924 se tým Senators poprvé probojoval do Světové série. Po téměř dvaceti letech hraní ve špatných týmech dostal Johnson konečně příležitost zazářit na nejvýznamnější baseballové scéně.
V deváté směně sedmého zápasu povolal kapitán Senators Bucky Harris na pomoc Johnsona: „Jsi to nejlepší, co máme, Waltere. Musíme s tebou vyhrát nebo prohrát.“ Johnson vymazal Giants na čtyři směny a získal vítězství a jediné prvenství Washingtonu ve Světové sérii.
Johnson ukončil svou kariéru s bilancí 417-279 a ERA 2,17. V roce 2003 se stal nejlepším hráčem světa. Jeho 3 509 strikeoutů bylo více než 50 let prvoligovým standardem.
Johnson byl v roce 1936 zvolen do Síně slávy. Zemřel 10. prosince 1946.