Po epickém 20-let trvajícím vykopávkám v Jižní Africe, vědci konečně vyzvedli a vyčistili téměř kompletní kostru dávného příbuzného člověka: Přibližně 3.
Výzkumníci uvedli, že Little Foot je pravděpodobně dosud neznámý druh hominina starého 67 milionů let. Ve čtyřech nově zveřejněných studiích – všechny jsou k dispozici na serveru bioRxiv, což znamená, že dosud nebyly publikovány v recenzovaném časopise – se vědci zabývali anatomií Little Foot. Z jejich zjištění vyplývá, že Little Foot pravděpodobně chodila vzpřímeně po dvou nohách a pravděpodobně měla téměř celoživotně zraněnou levou ruku.
Úspěšné vykopání Little Foot, které trvalo dvě desetiletí, bylo „téměř zázrakem“, řekl časopisu Nature výzkumník studie Robin Crompton, muskuloskeletální biolog z Liverpoolské univerzity ve Velké Británii, protože samotné kosti byly měkčí než hornina, která je obklopovala v jeskyních Sterkfontein, asi 25 mil (40 km) severozápadně od Johannesburgu.
„Bezprostředně po pádu , ležela pánví v kaluži vody,“ uvedl Crompton v e-mailu pro Live Science. „Než jeskynní výplň ztuhla, její kosti tak byly odvápněné a extrémně křehké a v některých případech, jako je lopatka nebo lopatka, tenké jako papír.“
Výzkumníci poprvé narazili na pozůstatky Little Foot v roce 1994, kdy Ronald Clarke, paleoantropolog z University of the Witwatersrand v Johannesburgu, našel několik malých kostí ve sbírce zkamenělin získaných v jeskyních Sterkfontein. Dříve se předpokládalo, že sbírka obsahuje kosti dávných opic. Analýza však odhalila, že některé z kostí jsou úplně jiné. Vědci nově nalezený exemplář nazvali Little Foot (Malá noha), protože kosti jeho chodidla jsou poměrně malé.
Clarke upřesnil, že Little Foot byl příslušníkem rodu Australopithecus, podobně jako slavná Lucy (Australopithecus afarensis), která žila asi před 3,2 miliony let. Přesně jak napovídá jeho jméno, Australopithecus, což znamená „jižní opice“, je hominin podobný opici. (Do skupiny homininů patří lidé, naši předkové a naši blízcí evoluční příbuzní, jako jsou šimpanzi a gorily. V podstatě jsou hominini dvounohými primáty, kteří mají zvětšenou velikost mozku.“
Nově nalezený exemplář Little Foot je kompletní z více než 90 procent, což značně převyšuje stav u Lucy, jejíž kostra je kompletní asi ze 40 procent, uvedl již dříve server Live Science.
„Máme zatím poprvé na světě u raných lidských příbuzných … kompletní kosti horních a dolních končetin, takže odhadování délek kostí, které je běžnou praxí, ale má samozřejmě svá rizika, je zbytečné,“ řekl Crompton serveru Live Science. Ačkoli má 1,5 milionu let starý Nariokotome Homo erectus téměř kompletní kosti končetin, je mnohem mladší než 3,67 milionu let starý Little Foot, dodal Crompton.
Jak se Little Foot pohyboval
Little Foot byl pravděpodobně 4 stopy a 3 palce (130 cm) vysoká dospělá žena a navíc vegetarián, zjistili vědci z nových studií. V jedné ze studií bioRxiv, publikované online 29. listopadu, vědci zkoumali, jak se Little Foot pravděpodobně pohybovala. Zjistili, že její ruce nebyly tak dlouhé jako nohy, což znamená, že měla podobné proporce jako moderní lidé. Ve skutečnosti je Little Foot nejstarším známým homininem, který má tento rys, což naznačuje, že se cítila lépe při chůzi po zemi než ostatní, převážně stromové druhy australopitéků, řekl Crompton časopisu Nature.
„Moje analýza její kostry ukazuje, že ona i zbytek místní populace jejího druhu byli v té době pod aktivním přírodním výběrem pro schopnost efektivní, plně vzpřímené chůze po zemi na střední až dlouhé vzdálenosti,“ řekl Crompton v rozhovoru pro Live Science.
Zjištění podrobně popsaná v další studii bioRxiv, zveřejněné online 5. prosince, naznačují, že Little Foot utrpěla zranění ruky již v raném věku. Její předloktí (oblast mezi zápěstím a loktem) nejsou zrcadlovým obrazem. Místo toho je levé předloktí více vyklenuté než pravé, napsali vědci ve studii. Je možné, že Little Foot v dětství spadla na hyperextenzi natažené ruky, uvedli.
Tento typ deformace kostí předloktí „je dobře zdokumentován v moderních lidských klinických studiích, zejména u dětí ve věku od 4 do 10 let, které spadnou z kola nebo utrpí jiné běžné, relativně málo nárazové nehody,“ napsali vědci. „Neléčená taková zranění narušují normální supinaci a pronaci ruky.“
Zranění Little Foot se však zahojilo dlouho předtím, než spadla do jeskyně a zemřela. „K osudnému pádu mohlo dojít během zápasu s velkou opicí, protože kostra jedné z nich byla nalezena velmi blízko té její,“ uvedl Crompton pro Live Science.
V jiné studii se vědci zabývali tím, jak dávno Little Foot žila (vědci předpokládají, že před 3,67 miliony let), zatímco další studie zahrnovala srovnání její lebky s lebkami jiných homininů. V dalších pracích budou podrobně popsány nálezy týkající se rukou, zubů a vnitřního ucha Little Foot a celá kolekce by měla být publikována ve zvláštním vydání časopisu Journal of Human Evolution, uvedl Crompton.
Kontroverzní jméno
Vzhledem k tomu, že Little Foot se zdá být nově objeveným druhem (částečně na základě jejích zubů a boků), vědci nové studie ji pojmenovali Australopithecus prometheus. Toto jméno bylo dáno úlomku lebky hominina nalezeného v Jižní Africe v roce 1948, ale padlo poté, co vědci rozhodli, že úlomek pravděpodobně patří neobvyklému druhu A. africanus.
Lee Berger, archeolog z University of Witwatersrand, který se na novém výzkumu nepodílel, však uvedl, že pokud je Little Foot skutečně nově identifikovaným druhem (čímž si zatím není jistý), pak si zaslouží nové druhové jméno, nikoli recyklované, které není dobře definované, řekl Berger časopisu Nature.
Crompton však jméno hájil. Poté, co byl exemplář A. africanus správně pojmenován, začal Clarke používat A. prometheus pro další fragmenty kostí nalezené v jeskyni, řekl Crompton časopisu Live Science.
„Je špatnou praxí a v rozporu s Mezinárodním kodexem zoologické nomenklatury vytvářet nová jména tam, kde již platné jméno existuje a neexistuje žádný dobrý argument pro oddělení do jiného druhu,“ řekl Crompton. „Protože tedy profesor Clarke neměl důkazy, že by byl součástí jiného druhu než Australopithecus prometheus, a v publikované vědecké literatuře nadále používal toto jméno pro některé fosilie ze Sterkfonteinu, bylo zcela na místě, aby použil existující a platné jméno.“