Koupání, zážitky v lázních a dokonce i běžné domácí práce by nebyly stejné bez skromné houby. Houby, většinou ze třídy Demospongiae, se komerčně prodávají jako čisticí pomůcky již tisíce let a používaly se také jako vodní filtry, vycpávky vojenských přileb a k malování a zdobení. (Jasně zbarvená podložka, která právě teď visí u vašeho kuchyňského dřezu, je samozřejmě syntetická konstrukce vytvořená podle vzoru tohoto šikovného přírodního nástroje.)
Ačkoli se přírodní houby podobají svým koupelnovým protějškům, ve skutečnosti jsou tak nepříbuzné, jak jen to je možné. Lufa, kterou drhnete, je vysušená tropická nebo subtropická tykev patřící do rodu Luffa (nejčastěji buď druh L. aegyptiaca, nebo L. acutangula). A i když si nikdo není zcela jistý, odkud pochází – jak napsal W. M. Porterfield v článku Economic Botany z roku 1955: „ultivation of the sponge gourd is of such ancient origin that it is impossible to determine whether the original home was in Africa or Asia“ – studie z roku 1990 naznačila, že byla pravděpodobně poprvé kultivována v Indii. Tyto rostliny – které vypadají trochu jako obří okurky – rostou celoročně téměř v každém tropickém podnebí a na místech, kde je teplé roční období, pokud je dostatek vláhy a nehrozí nebezpečí mrazu.
Podobně jako houby se vláknitá sušená luffa pravděpodobně používá v Egyptě a Asii až několik tisíc let. Její největší rozmach jako čisticího prostředku však začal na počátku 90. let 19. století, kdy Japonsko začalo pěstovat komerční plodiny luffy pro mezinárodní export. (Předtím se luffa používala hlavně při důkladném drhnutí v domácnosti.) Podle časopisu The New York Times se informace o tomto exfoliačním předmětu rozšířily právě v době, kdy koncem 19. a začátkem 20. století začaly ustupovat plavky a lemy, což u mnoha žen vyvolalo nově nabyté obavy o hladkost jejich pokožky. Vynálezy, jako například vylepšená koupací rukavice (Improved Bathing Mitten), kterou si v roce 1889 nechal patentovat Judson S. Snyder z newyorského Brooklynu, změnily velké tykve ve snadněji ovladatelné verze. Do roku 1893 „se zřejmě nikdo nedokázal shodnout na tom, jak se název této houby píše, ale inspirovala takové šílenství, že se očekávalo, že v každém umyvadle v zemi uvidíme ‚lufu‘, ‚luphar‘, ‚loopa‘ nebo ‚loofah‘,“ uvádí tentýž článek v New York Times Magazine.
Ale čištění není vše, k čemu jsou dobré. Podle Porterfielda umožnilo komerční pěstování této rostliny v 90. letech 19. století luffě plnit také celou řadu průmyslových funkcí. Před druhou světovou válkou se více než polovina dovážených luffových kozlíků používala ve filtrech (hlavně v námořnictvu) pro vše od parních až po dieselové motory. Uplatnění našly také jako vodní filtry, průmyslové čističe a dokonce i jako chirurgické nástroje. Poté, co válečný konflikt přiměl západní mocnosti k tomu, aby si dodávky luffy začaly obstarávat jinde, se sušená zelenina osvědčila až do poloviny 20. století jako účinný zvukotěsný materiál pro tanky, přilby a některé druhy budov.
Když ve 20. století začaly mnohé průmyslové role přebírat umělé materiály, ušlechtilá luffa se většinou vrátila ke své roli čisticího nástroje – a samozřejmě i oblíbené potraviny, která snadno nahradí okurky nebo letní dýně, dokud je ještě nezralá. Lufa je tak snadná na pěstování, že se stala kandidátem na výnosnou a udržitelnou plodinu, která by pomohla podpořit hospodářský a zemědělský rozvoj zde v USA i v zemích, jako je Paraguay . Díky své odolnosti mohou luffu snadno pěstovat amatérští zahrádkáři ve většině zemí (kromě horního Středozápadu a Nové Anglie), takže neváhejte a pusťte se do pěstování této užitečné tykve – jen se ujistěte, že luffy, které si najdou místo ve vaší koupelně, neskončí jako farma pro bakterie samy o sobě.