Průjem je u pacientů s rakovinou nejen poměrně častý, ale může být i poměrně nebezpečný. Průjem sám o sobě není nemoc. Jedná se spíše o soubor příznaků, které zahrnují řídkou, vodnatou stolici a někdy i bolesti břicha spojené s několika základními příčinami, včetně infekce, stresu nebo reakce na léčivé látky. Pokud se neléčí, může vést k poškození střev, dehydrataci a ztrátě důležitých elektrolytů.
Nádorová onemocnění, která běžně vyvolávají průjem, zahrnují široký soubor nádorů, které produkují určité hormony, jež následně stimulují tlusté střevo k vylučování vody. Patří mezi ně neuroendokrinní nádory, které obvykle vycházejí z trávicího traktu, ale ve vzácných případech mohou průjem vyvolat i jiné typy rakoviny. Některé typy chemoterapie často způsobují průjem, zejména některé lékové režimy, například ty, které obsahují fluoropyrimidiny (5-FU nebo Xeloda ) nebo Camptosar (irinotekan). Průjem často způsobuje také ozařování břicha, bederní oblasti, paraaortálních lymfatických uzlin nebo pánve a operace týkající se gastrointestinálního systému. Antibiotika mohou také změnit složení normálních bakterií ve střevě, což vede k infekcím, které mohou způsobit křeče a průjem. U pacientů po operacích, které snižují produkci žaludečních a pankreatických enzymů, které tráví potravu, se mohou vyskytovat chronické bakterie, které mohou způsobit průjem.
Národní onkologický institut (National Cancer Institute) hodnotí závažnost průjmu podle stupnice toxicity od relativně mírné (stupeň 1) až po život ohrožující nebo invalidizující (stupeň 4). Stupeň 1 obvykle zahrnuje několik stolic denně navíc, řídkých a netvarovaných. Obtěžující, to ano, a jistě nepříjemné, ale průjem stupně 4 – s více než 10 stolicemi denně, krví ve stolici a bolestivými křečemi – může vyžadovat hospitalizaci nebo dokonce intenzivní péči.
Některé potraviny a nápoje mohou průjem zvýšit, protože mohou dráždit trávicí systém. Patří mezi ně mléko, kořeněná nebo tučná jídla, některé džusy a ovoce a kofein. Lékaři doporučují začít s dietou BRAT (banány, rýže, jablka a bílý toast) nebo ABC (jablka, banány a obiloviny).
Pití čistých tekutin je také nezbytné pro nahrazení tekutin ztracených stolicí. Doporučení NCI zahrnují vodu, čirý vývar, některé džusy (brusinkový a hroznový), čaj bez kofeinu a orální rehydratační nápoje, jako je Pedialyte. Existují také důkazy, že mohou pomoci některá probiotika.
U některých typů léčby rakoviny je větší pravděpodobnost, že způsobí průjem, než u jiných, takže pacienti a členové jejich lékařských týmů by měli diskutovat o možnosti, že jejich zdravotní stav nebo jeho léčba může mít za následek průjem.
U pacientů s rakovinou je průjem někdy natolik závažný, že si vyžádá odklad nebo dokonce přerušení léčby, což může mít vážné následky. Je důležité, aby pacienti při prvních příznacích průjmu zavolali svému lékaři, zejména pokud užívají perorální chemoterapii Xeloda způsobující průjem, protože může být vydán pokyn k přerušení nebo omezení léčby. Pokud ke zvládnutí průjmu nestačí změna stravy, mohou pomoci volně prodejné léky nebo léky na předpis. Ty by měly být projednány s lékařským týmem, ale mohou zahrnovat volně prodejné přípravky, jako je Imodium (loperamid) nebo subsalicylát bizmutu (účinná látka v přípravcích Pepto- Bismol a Kaopectate); nebo léky na předpis, jako je Lomotil (difenoxylát-atropin sulfát) nebo dokonce kodein a jiné opioidy. U některých chemoterapeutických režimů jsou preventivní opatření předepsána ještě před vznikem průjmu. Někdy může být nutné pacienty hospitalizovat, pokud se objeví dehydratace nebo známky významného poškození střev a zánětu (kolitida).