Hora do banho, experiências de spa, e até as tarefas domésticas comuns não seriam as mesmas sem a humilde esponja. As esponjas, principalmente da classe Demospongiae, têm sido vendidas comercialmente como auxiliares de limpeza por milhares de anos, e também têm sido usadas como filtros de água, acolchoamento para capacetes de soldados, e para pintura e decoração. (O acolchoado colorido pendurado na pia da sua cozinha agora mesmo é, claro, um desenho sintético modelado a partir da ferramenta útil da natureza.)
Apesar de os loofés naturais se assemelharem aos seus equivalentes de casa de banho, eles são na verdade tão pouco relacionados quanto é possível. O loofah com que se esfrega é uma cabaça tropical seca ou subtropical pertencente ao género Luffa (na maioria das vezes, ou a espécie L. aegyptiaca ou L. acutangula). E embora ninguém esteja completamente seguro da sua origem – como escreveu W.M. Porterfield num artigo de Botânica Económica de 1955: “A ultivação da cabaça esponjosa é de uma origem tão antiga que é impossível determinar se o lar original era na África ou na Ásia” – um estudo de 1990 indicou que provavelmente foi cultivada pela primeira vez na Índia. Estas plantas – que se parecem um pouco com pepinos gigantes – crescem o ano inteiro em quase todos os climas e lugares tropicais que têm estações quentes, desde que haja muita umidade e nenhum risco de geada.
Esponjas, a lufa seca fibrosa tem sido provavelmente usada no Egipto e na Ásia por até alguns milhares de anos. Mas o seu maior impulso como ferramenta de limpeza começou no início da década de 1890, quando o Japão começou a cultivar lufa comercial para exportação internacional. (Antes disso, as lufas eram usadas principalmente quando uma esfoliação doméstica completa estava em ordem). A notícia se espalhou sobre o item esfoliante assim como os trajes de banho e as bainhas começaram a recuar no final do século 19 e início do 20, de acordo com o The New York Times Magazine, o que deixou muitas mulheres com uma nova ansiedade sobre a suavidade da pele. Invenções como o Improved Bathing Mitten, patenteado em 1889 por Judson S. Snyder do Brooklyn, Nova York, transformaram as grandes cabaças em versões mais fáceis de manusear. Em 1893, “ninguém parecia ser capaz de concordar em como soletrar o nome daquela esponja, mas inspirou tal loucura que se esperava ver ‘um ‘vadio’, ‘luphar’, um ‘loopa’ ou um ‘loofah’ em cada lavatório da terra,'” de acordo com o mesmo artigo do New York Times Magazine.
Mas a limpeza não é tudo para que servem. De acordo com Porterfield, o cultivo comercial da planta na década de 1890 também permitiu que os lufas preenchessem uma ampla gama de papéis industriais. Antes da segunda guerra mundial, mais da metade dos luffas importados eram usados em filtros (principalmente na Marinha) para tudo, desde vapor até motores a diesel. Eles também encontraram uso como filtros de água, scourers industriais e até mesmo ferramentas cirúrgicas. Após o conflito em tempo de guerra levou as potências ocidentais a começarem a adquirir seus carregamentos de lufa em outros lugares, os vegetais secos continuaram a se mostrar úteis até meados do século 20 como um material eficaz para tanques, capacetes e certos tipos de edifícios.
Quando os materiais feitos pelo homem começaram a assumir muitas funções industriais no século 20, o nobre lufa voltou em sua maior parte ao seu papel de ferramenta de limpeza – e, é claro, um alimento popular, que facilmente se destaca pelos pepinos ou abóboras de verão enquanto ainda está imaturo. A videira é tão fácil de cultivar que foi lançada como candidata a uma cultura lucrativa e sustentável para ajudar a impulsionar o desenvolvimento econômico e agrícola aqui nos Estados Unidos e em países como o Paraguai. Por serem tão resistentes, as videiras de luffa podem ser facilmente cultivadas por jardineiros amadores em grande parte do país (com exceção do Alto Meio Oeste e Nova Inglaterra), então sinta-se à vontade para criar esta útil cabaça – apenas certifique-se de que qualquer luffa que encontre um lugar em seu banheiro não acabe sendo uma fazenda para as próprias bactérias.