Unsere Erde ist sehr alt. Nach Schätzungen des ältesten Gesteins ist sie etwa 4,5 Milliarden Jahre alt.
Wissenschaftler aus aller Welt erforschen mit Hilfe von Astronomie, Geologie, Chemie, Biologie, Archäologie und anderen Wissenschaften die Entstehung der Erde sowie die Entstehung und das Aussterben des Lebens auf der Erde.
…dann gibt es Leben!
Vor etwa 13,8 Milliarden Jahren löste eine gewaltige Explosion, die Wissenschaftler als Urknall bezeichnen, die Entstehung unseres Planeten aus. Die Explosion erzeugte immer dichtere, wolkenartige Massen von Wasserstoffstaub; die größte davon wurde zu unserer Sonne, während kleinere zu Planeten wurden. Einer dieser Planeten ist unsere Erde.
Einige Wissenschaftler glauben, dass etwa 600 bis 700 Millionen Jahre später Meteoritenschauer die Erde bombardierten, die große Mengen an Wasser und Aminosäuren mit sich führten. Das Leben in Form von einzelligen Bakterien begann.
Seitdem haben sich die Bakterien zu komplexeren Formen entwickelt, aber auch verschiedene Lebewesen sind ausgestorben.
Geologische Epochen
Geologen unterteilen die Zeiträume von der Entstehung der Erde bis heute in eine Reihe von Epochen, basierend auf den Veränderungen, die in jeder von ihnen stattgefunden haben.
Wir befinden uns derzeit im Holozän, das vor etwa 11.700 Jahren begann, als die Eiszeit endete.
In jüngster Zeit haben jedoch einige Wissenschaftler die Ansicht vertreten, dass die Menschen aufgrund der Atombombentests in den 1950er Jahren und der Bevölkerungsexplosion in ein neues Zeitalter eingetreten sind, das als Anthropozän bezeichnet wird.
Sie argumentieren, dass der Mensch mit seinen mehr als sieben Milliarden Einwohnern die Natur und das Aussterben einer Reihe von Tierarten drastisch beeinflusst hat.
Das Verschwinden von Lebensformen ist der Erde nicht fremd. Von der Entstehung der ersten Organismen auf der Erde bis heute gab es viele Perioden des Aussterbens.
Nach fossilen Aufzeichnungen haben jedoch nur fünf Epochen die Population der Lebewesen auf der Erde so drastisch reduziert, dass die Bezeichnung Massenaussterben gerechtfertigt ist.
Erste Periode des Aussterbens
Anfang bis Mitte des Ordoviziums war die Erde noch warm und die Luftfeuchtigkeit ideal zum Leben. Doch gegen Ende dieser Periode – vor etwa 443 Millionen Jahren – änderte sich alles schlagartig, als der alte Kontinent Gondwana den Südpol erreichte. Die Temperatur sank drastisch, und überall bildete sich Eis, wodurch der Wasserspiegel sank.
In der Folge sank der Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre und im Meer, wodurch die Zahl der Pflanzen drastisch zurückging und ein Chaos im Ökosystem entstand, weil bestimmte Pflanzen, die als Nahrungsquelle dienten, knapp wurden.
Innerhalb von drei Millionen Jahren verschwanden etwa 86 % der Population von Lebewesen. Einige der vom ersten Aussterben betroffenen Organismen waren Brachiopoden, Conodonten, Acritarchen, Bryozonen und auch Trilobiten, die im Meer lebten.
Zweites Aussterbezeitalter
Das zweite Aussterbezeitalter, das Devon-Zeitalter, fand vor etwa 359 Millionen Jahren statt. Man nimmt an, dass ein unerbittlicher Meteoritenschauer eine der Ursachen für das Massenaussterben war. Weitere Ursachen waren ein drastischer Rückgang des Sauerstoffgehalts in der Welt, die verstärkte Aktivität der tektonischen Platten und der Klimawandel. Diese Veränderungen führten dazu, dass etwa 75 % der Lebewesen ausstarben.
Das Aussterben in diesem Zeitraum wirkte sich auf das Leben im Meer aus, das zu dieser Zeit von Korallen und Stromatoporiden dominiert wurde.
Dritte Periode des Aussterbens
Die dritte Periode des Aussterbens, vor etwa 251 Millionen Jahren, während des Perms, war die größte und schlimmste, die jemals auf der Erde stattfand.
Die Bildung des Riesenkontinents Pangea führte zu immensen Veränderungen in Geologie, Klima und Umwelt. Vulkanausbrüche, die eine Million Jahre andauerten, setzten rund 300 Millionen Quadratkilometer Lava frei, während sich in den Sibirischen Fallen mehr als 1750 Meter Sediment bildeten.
Die Eruptionen verbrannten Wälder, die viermal so groß wie Korea waren. Dabei wurden große Mengen Kohlendioxid freigesetzt, die zur globalen Erwärmung führten. Infolgedessen schmolz das gefrorene Methan unter dem Meer und verursachte eine globale Erwärmung, die 20 Mal stärker war als die des Kohlendioxids.
Die globale Erwärmung hielt etwa 10 Millionen Jahre lang an. Ein schreckliches Massenaussterben war unausweichlich. Nur 5 % des Lebens auf der Erde überlebten, 95 % starben an massiver Dürre, Sauerstoffmangel und saurem Regen, der die Pflanzen lebensunfähig machte.
Vierte Periode des Aussterbens
Die vierte Periode des Aussterbens ereignete sich vor etwa 210 Millionen Jahren, während der späten Triaszeit.
Die langsame Aufspaltung Pangäas führte zur Bildung von Vulkanen in der mittelatlantischen Magmaprovinz. Nach einem sprunghaften Anstieg des atmosphärischen Kohlendioxids setzte die globale Erwärmung wieder ein, von der Wissenschaftler annehmen, dass sie bis zu acht Millionen Jahre andauerte.
Dadurch gerieten Korallen und (https://australianmuseum.net.au/what-are-conodonts), ein aalähnliches, uraltes Meereslebewesen, in eine schwere Krise. Auf Korallen basierende Lebewesen überlebten nicht.
Ein Meteoritenregen beschleunigte ebenfalls die Zerstörung in dieser Periode: Etwa 80 % der Lebewesen, einschließlich der Reptilien, starben aus, wobei etwa 20 % der ausgestorbenen Lebewesen Meereslebewesen waren.
Außerdem starben in dieser Periode eine Reihe von Lebewesen, die an Land lebten, wie Pseudosuchia, Crocodylomorphe, Theropoden und mehrere große Amphibien.
Fünftes Zeitalter des Aussterbens
Das fünfte Zeitalter des Aussterbens fand vor etwa 65 Millionen Jahren statt und ist im Volksmund als Kreide-Tertiäres Aussterben bekannt. Es war die schnellste Periode des Massenaussterbens, die sich über einen Zeitraum von einer bis 2,5 Millionen Jahren erstreckte.
Es ist wahrscheinlich die bekannteste Periode des Massenaussterbens, denn in dieser Zeit wurden die Dinosaurier vom Angesicht der Erde getilgt. Wissenschaftler glauben, dass ein Meteoriteneinschlag im heutigen Golf von Mexiko in Verbindung mit starker vulkanischer Aktivität, die eine beträchtliche Menge an Kohlendioxid produzierte, die Hälfte der lebenden Bevölkerung der Erde tötete.
Wie sieht die Zukunft aus?
Einige Wissenschaftler glauben, dass wir seit 2010 in die sechste Periode des Aussterbens eingetreten sind. Der massive Ausstoß von Kohlendioxid aus fossilen Brennstoffen hat das Leben vieler Pflanzen und Tiere beeinträchtigt. Die Wissenschaftler sagen voraus, dass dies in den nächsten drei bis vier Jahrzehnten viele Lebensformen auf der Erde betreffen wird. Wer weiß?