Die Hubschrauber, die in den ersten Tagen des Koreakriegs vor allem für Such- und Rettungseinsätze genutzt wurden, entwickelten sich gegen Ende des Konflikts zu einem unverzichtbaren Instrument auf dem Schlachtfeld.
Während die Streitkräfte der Vereinten Nationen im Spätsommer 1950 darum kämpften, die Grenzen von Pusan zu halten, wurde die 1. provisorische US-Marinebrigade zur Verstärkung der Truppen der US-Armee und der Republik Korea (ROK) eingesetzt, die dieses prekäre Gebiet in der südöstlichen Ecke Südkoreas verteidigten. Das unterbesetzte 5. US-Marine-Regiment und seine Unterstützungseinheiten waren kaum in Pusan angekommen, als sie in geliehenen Armee-LKWs verlegt wurden, um einen nordkoreanischen Angriff in der Nähe von Chindong-ni am westlichen Rand des Gebiets aufzuhalten. Der Kommandeur der Brigade, Brigadegeneral Edward A. Craig, wusste nur wenig über das Gelände, das seine Marines durchqueren mussten, und so kletterte er in einen Sikorsky HO3S-1-Hubschrauber und hob ab, um die Route auszukundschaften, dem Führungsbataillon Anweisungen zu geben, einen Platz für seinen Gefechtsstand auszuwählen und sich mit seinen Armeevorgesetzten zu treffen. Auf dem Rückweg von dem Treffen mit Generalleutnant Walton H. Walker, dem Befehlshaber der Achten Armee, hielt Craig noch dreimal an, um sich mit den Befehlshabern seiner Einheiten zu beraten. Diese entscheidende Reise an Bord eines Hubschraubers der Marine Observation Squadron 6 (VMO-6) am 3. August 1950 war ein Vorbote der immer wichtiger werdenden Rolle, die Drehflügler in den drei Jahren harter Kämpfe in Korea spielen sollten.
„Glücklicherweise standen die Hubschrauber der Marine, die der VMO-6 angehörten, immer für Beobachtung, Kommunikation und Kontrolle zur Verfügung“, erinnert sich Craig. „Diese Flugzeuge haben mir den Tag versüßt. Ich glaube nicht, dass wir ohne sie den Erfolg gehabt hätten, den wir hatten.“ Die VMO-6-Hubschrauber wurden schon bald eingesetzt, um Wasser und andere dringend benötigte Versorgungsgüter zu den Marinesoldaten zu bringen, die sich durch das hügelige Gelände kämpfen mussten. Und sie transportierten oft verwundete Marines auf ihren Rückflügen.
Major General John T. Selden, Kommandeur der 1. Marinedivision, begibt sich im Mai 1952 auf eine Inspektionsreise an Bord einer Bell HTL-4. (National Archives)
Während die Marines den Einsatz der untermotorisierten Sikorsky-Hubschrauber für Kommando- und Kontrollzwecke, leichte Nachschublieferungen und medizinische Evakuierungen einführten, flog die Navy die gleichen Hubschrauber von Flugzeugträgern und einigen großen Kriegsschiffen aus, die im Japanischen Meer operierten. Die Navy-Helikopter wurden zunächst eingesetzt, um abgestürzte Flieger aus dem Meer zu holen und kurze logistische Einsätze zwischen den Schiffen durchzuführen. Doch schon bald übernahmen sie zusätzliche Aufgaben, wie z. B. das Aufspüren von Geschützen für die Kriegsschiffe. Später im Konflikt wurden sie zu Schlüsselelementen bei den langwierigen Bemühungen, die Küstengewässer von Minen zu säubern.
Einheiten des Luftrettungsdienstes der US-Luftwaffe flogen bald ähnliche Hubschrauber, die als H-5 bezeichnet wurden, von Landstützpunkten aus, um abgeschossene Piloten zu bergen, oft hinter den feindlichen Linien. Innerhalb weniger Monate flogen die Hubschrauber der Luftwaffe zusammen mit den Hubschraubern der Marine schwer verwundete Ledernacken von den Versorgungsstationen an der Front zu den Feldlazaretten und später zu einem Navy-Lazarettschiff vor der Küste, wodurch sich die Verzögerungen bei der lebensrettenden medizinischen Versorgung deutlich verringerten.
Früh im Jahr 1951 begannen auch die Hubschrauber der Armee mit Sanitätsflügen und ersparten den schwer verwundeten Soldaten die strapaziösen Fahrten der Krankenwagen über die schlechten Straßen Koreas. Durch die Rettung von abgestürzten Fliegern und isolierten Bodentruppen sowie durch Ambulanzflüge retteten US-Hubschrauber während des Krieges Zehntausende von Menschenleben. „Nur wenige technische Innovationen waren so wichtig wie der zunehmende Einsatz von Hubschraubern für medizinische Evakuierungen“, heißt es in einer Geschichte der Armee. Mit der Einführung größerer, leistungsfähigerer Hubschrauber im weiteren Verlauf des Konflikts demonstrierten die Marines und die Army den Nutzen von Hubschraubern für die taktische Verlegung von Truppen und Nachschub – eine Rolle, die ein Jahrzehnt später zum Markenzeichen eines anderen asiatischen Krieges werden sollte.
Korea war nicht das erste Mal, dass Drehflügler im Kampf eingesetzt wurden. Die Marineinfanteristen hatten 1932 bei der Bekämpfung von Guerillas in Nicaragua den Pitcairn OP-1 Autogyro, ein Hybridflugzeug mit Vierblattrotor, für Verbindungs- und Sanitätseinsätze getestet – und als ungeeignet verworfen. Am 10. Januar 1941 kaufte die Armee ihren ersten Hubschrauber, einen Vought-Sikorsky XR-4, und setzte in der Spätphase des Zweiten Weltkriegs einige verbesserte Modelle dieses Flugzeugs in Europa und Asien ein. Der erste dokumentierte Einsatz eines US-Hubschraubers im Kampf erfolgte im Mai 1944, als ein Army-Hubschrauber vier abgeschossene Flieger hinter den feindlichen Linien in Birma rettete.
Ein Pitcairn XOP-1 Autogyro des U.S. Marine Corps wurde im Juni 1932 nach Nicaragua geschickt. Er zeigte zwar gute Leistungen, doch seine Reichweite und seine geringe Nutzlast beeinträchtigten das Hybird-Flugzeug erheblich. (Naval History and Heritage Command)
Die Marine kaufte 1942 vier der verbesserten Sikorsky-Flugzeuge zu Testzwecken, übertrug aber bald die Verantwortung für die Hubschrauberentwicklung und die Pilotenausbildung an die Küstenwache. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs nahm die Marine ihre eigenen Hubschrauberprogramme wieder auf und gründete am 28. Dezember 1945 das Experimental Squadron 3 (VX-3). Die Piloten und das Hilfspersonal dieser Einheit bildeten die Helicopter Utility Squadrons HU-1 und HU-2 als Ausbildungs- und Flottenunterstützungsstaffeln.
Nach dem Krieg zwangen Atombombentests die Marines, ihre traditionelle Form der amphibischen Landungen zu überdenken. Daraufhin wurde am 1. Dezember 1947 das Marine Helicopter Developmental Squadron 1 (HMX-1) gegründet, um den Einsatz von Drehflüglern zur Verlegung von Truppen vom Schiff an Land zu erproben. Als die nordkoreanischen Streitkräfte am 25. Juni 1950 in Südkorea einmarschierten, wurden vier HO3S-1-Hubschrauber und 37 Marinesoldaten von HMX-1 zu VMO-6 verlegt, das im Juli an Bord des Geleitflugzeugs Badoeng Strait nach Korea aufbrach.
Die vier Hubschrauber des Geschwaders und acht Stinson OY-1 (die Bezeichnung der US-Marine für die L-5) Starrflügler flogen am 2. August, als die Bodentruppen der Provisorischen Brigade ankamen, in die Umgebung von Pusan ein. Die Hubschrauber erwiesen sich schnell als nützlich und halfen General Craig und seinen Bataillonskommandeuren, die mangelnde Vertrautheit mit ihrem Einsatzgebiet zu überwinden. „Hubschrauber waren in diesem Zusammenhang ein Lebensretter, da sie es selbst den Kommandeuren kleinerer Einheiten ermöglichten, von fast jedem Punkt aus schnell in die Luft zu gehen und Straßen, Dörfer und wichtige Punkte zu identifizieren, bevor sie ihre Truppen verlegten“, erinnerte sich Craig.
Am 3. August kamen die Hubschrauber auch zur Rettung von Piloten zum Einsatz, als ein HO3S mit Craig an Bord abzweigte, um einen Vought F4U-4 Corsair-Piloten der Marineinfanterie aufzufangen, der während eines Luftunterstützungseinsatzes abgeschossen worden war. In den kommenden Monaten sollten die Marinehubschrauber diese Aufgabe noch viele Male übernehmen. Major Robert J. Keller, Kommandeur der VMF-214, der berühmten Jagdstaffel „Black Sheep“, sagte später: „Die Hubschrauber haben bei der Rettung abgeschossener Piloten direkt unter den Kanonen des Feindes wunderbare Dienste geleistet.“
Als sich die Aufgaben der Hubschrauber diversifizierten, nahmen ihre Besatzungen eine Reihe von Modifikationen vor. Als sie gebeten wurden, Verletzte nach hinten zu transportieren, stellten die Marines fest, dass eine Trage nicht in die kleine Kabine des HO3S passte. Also entfernten sie das Heckfenster auf einer Seite und stopften die Sänfte des Verwundeten kopfüber hinein, so dass seine Füße dem Wetter ausgesetzt waren. Gelegentlich unterstützten die innovativen Hubschrauberbesatzungen die Infanterie auch beim Verlegen von Feldtelefonen zwischen den Einheiten, indem sie innerhalb von Minuten Leitungen über zerklüftetes Gelände legten, für die Männer zu Fuß Tage gebraucht hätten.
Ausgestattet mit nur den einfachsten Instrumenten waren die Hubschrauber eigentlich nicht für den Nachtflug zugelassen. Aber da so viele Menschenleben auf dem Spiel standen, mussten die Marines bald nach Sonnenuntergang Opfer evakuieren. Auch die Piloten der anderen Streitkräfte setzten sich über das Nachtflugverbot hinweg. Am Ende führten die Hubschrauberbesatzungen Hunderte von gefährlichen nächtlichen Sanitätseinsätzen durch.
Ein Sikorsky HO2S-1 übergibt einen Marinesoldaten während der amphibischen Landung in Inchon am 16. September 1951 von einem LCVP (Landungsboot, Fahrzeug, Personal) auf das Kommandoschiff Mount McKinley. (Bettmann/Corbis)
Um der steigenden Nachfrage nach ihren Diensten gerecht zu werden, wurden im August zusätzliche Marinehubschrauber und Piloten aus Japan entsandt. General Craig forderte größere Hubschrauber, die schwerere Lasten transportieren konnten, und das Hauptquartier der Marine kam dieser Forderung innerhalb eines Jahres nach. VMO-6-Hubschrauber spielten keine unmittelbare Rolle bei der gewagten amphibischen Landung der 1. Marinedivision in Inchon am 15. September, aber am nächsten Tag kamen die Hubschrauber ins Spiel, als einer der Hubschrauber der Staffel von einem LST (Landungsschiff, Panzer) aus einen Corsair-Piloten rettete, der im Hafen notgelandet war. Viele der Rettungseinsätze erwiesen sich als gefährlich, und die Hubschraubereinheiten von VMO-6 erlitten ihre eigenen Verluste. Zwei Hubschrauber wurden abgeschossen, und ein Pilot kam bei dem Versuch ums Leben, während des Vormarschs von Inchon nach Seoul andere Flieger zu retten.
Die Hubschrauber spielten eine Schlüsselrolle beim Vormarsch der Marines zum Chosin-Reservoir und bei ihrem kämpferischen Rückzug aus der massiven chinesischen Offensive, indem sie den Kontakt zwischen den weit auseinander liegenden Einheiten aufrechterhielten. Sie flogen auch weiterhin medizinische Vorräte und wichtiges Material ein und transportierten Verletzte von den kleinen Landeplätzen in den engen Tälern Nordkoreas ab. Während dieses prekären Rückzugs wurden zwei weitere Hubschrauber abgeschossen und ein weiterer Pilot getötet.
Ende 1950, als die Zahl der HO3S aufgrund von Verlusten schrumpfte, begann die VMO-6 mit der Umstellung auf Bell HTL-4, den Hubschraubern, die durch die Eröffnungsszene der Fernsehserie M*A*S*H berühmt wurden. Die Bells konnten zwei Verletzte in Sänften auf jeder Seite transportieren, doppelt so viel wie die HO3S.
Die Hubschrauber der Marine waren kurz vor den Marines im Kriegsgebiet, als die Einheiten der Siebten Flotte der USA, darunter die Flugzeugträger Valley Forge und Philippine Sea, vor der Küste eintrafen, um die sich zurückziehenden Truppen der USA und der Republik Korea zu unterstützen. Jeder Flugzeugträger verfügte über eine Hubschrauberstaffel von HU-1, die als Flugzeugwächter oder „Engel“ fungierte, um die Piloten aus dem Wasser zu bergen. Der pensionierte Marinekommandant Harold R. Gardiner, damals Leutnant, leitete Ende 1950 die HU-1-Abteilung auf Valley Forge; der andere Pilot war der Chefpilot Dan Fridley.
Gardiner beschrieb die HO3S als „ziemlich primitives“ Flugzeug, merkte aber an, „dass sie damals alles war, was wir hatten.“ Die Männer, die sie flogen, sagten, dass diese frühen Hubschrauber instabile Fluggeräte waren, die vom Piloten den vollen Einsatz beider Hände und Füße auf dem Steuerknüppel, dem Kollektiv und den Ruderpedalen erforderten. „Wenn man den Steuerknüppel losließ, wollte der Hubschrauber den Rotorblättern im Kreis folgen und schlug einem gegen die Knie“, erinnerte sich der pensionierte Commander Charles C. Jones, ein HU-1-Veteran. Der Schwerpunkt des Hubschraubers war so empfindlich, dass die Piloten manchmal Eisenstangen, schwere Steine oder Rettungsinseln mitnahmen, um das Gleichgewicht zu halten, wenn sie keine Passagiere auf dem Rücksitz hatten.
Bei Rettungseinsätzen flogen die Piloten in der Regel in Begleitung eines Besatzungsmitglieds, das die Rettungswinde bediente und häufig ins kalte Wasser springen musste, um den Piloten in die „Pferdekragen“-Schlinge zu helfen. Raymond Swanecamp, der als Funker dritter Klasse mit einem HU-1-Kommando auf Valley Forge flog, erklärte, dass die Besatzungsmitglieder in der Schule des Underwater Demolition Team (UDT) in Coronado, Kalifornien, in der Wasserrettung ausgebildet wurden.
Die Hubschrauber wurden auch einigen Kreuzern und Schlachtschiffen zugeteilt, und ihre Piloten begannen bald, mit der Einstellung des Feuers für die großen Geschütze zu experimentieren. Der pensionierte Lt. Cmdr. Earl Bergsma, der von der USS St. Paul aus flog, erinnerte sich an eine Reihe von Einsätzen, bei denen er versuchte, die 8-Zoll-Geschütze des schweren Kreuzers gegen Züge und Eisenbahntunnel entlang der nordkoreanischen Küste zu richten, während er von feindlichen Truppen beschossen wurde.
Eine Sikorsky HO3S-1 landet auf dem Achterdeck der USS Saint Paul, nachdem sie in Wonsan, Nordkorea, Schiffsbeschuss gesichtet hat. (Naval History and Heritage Command)
Jones, der in den Jahren 1950-51 von mehreren Kreuzern aus flog, sagte, dass die Hubschrauberbesatzungen in Coronado vor ihrem Einsatz einen sehr kurzen Kurs in Geschützsichtung erhielten. Aber hauptsächlich, so erinnerte er sich, „lernten wir, während wir flogen“. Die Ergebnisse waren oft bemerkenswert. Ein Navy-Bericht aus dem Jahr 1950 stellte fest, dass „ein Schiff, das seinen eigenen Hubschrauber einsetzt und seinen eigenen Ausguckoffizier mit sich führt, über eine der besten Voraussetzungen für eine präzise Zielgenauigkeit verfügt, die ein Schiff haben kann.“
Die Navy-Hubschrauber kamen erstmals als Teil der Minenräumtruppen bei der versuchten amphibischen Landung in Wonsan im September 1950 zum Einsatz. Ihre Fähigkeit wurde unbeabsichtigt demonstriert, als der Hubschrauberpilot des Kreuzers Helena, Leutnant Harry W. Swineborne, bei der Suche nach Überlebenden eines gesunkenen Minenräumbootes im Hafen von Wonsan zwei verankerte Minen fotografierte. Der vom Kreuzer Worchester aus fliegende Chefpilot B.D. Pennington entdeckte einige Tage später weitere Minen, und schon bald waren die Hubschrauber ein wichtiger Bestandteil der Minenräumung in Wonsan und anderen koreanischen Häfen. Einige Hubschrauberbesatzungen versuchten, schwimmende Minen mit Gewehrfeuer zu zerstören, aber davon wurde abgeraten, nachdem explodierende Minen einen Hubschrauber fast vom Himmel geholt hatten, erinnert sich Bergsma.
Die Hubschrauber retteten mehrere Minenräumschiffe, indem sie Minen in ihrem Weg entdeckten oder sie aus einem umliegenden Minenfeld herauslenkten. „Die Hubschrauber hatten viele Freunde unter den Minenräumern“, sagte Lt. Cmdr. I.M. Laird, Kapitän des Minenräumers Dextrous, der zu denjenigen gehörte, die in Sicherheit gebracht wurden. Während sich die Minenräumung in Wosan hinzog, wurden die Navy-Hubschrauber auf LSTs stationiert, die mit einer Landeplattform ausgestattet waren. „Im Laufe der Zeit übernahmen unsere Hubschrauber mehr und mehr die Rolle der Rettung“, sagte Leutnant T.E. Houston, ein Kapitän des LST-799. Auch die Hubschrauber der Luftwaffe kamen im Juli 1950 in Korea zum Einsatz, als die 3. Luftrettungsstaffel eine Abteilung von H-5 aus Japan entsandte, um das durchzuführen, was in einem Geschichtswerk der Luftwaffe als eine „nicht näher definierte Such- und Rettungsmission im Kampf“ bezeichnet wurde. Ein Historiker schrieb: „Mit einer Kombination aus schierem Mut, viel Glück und der Mentalität des Lernens, wie es geht, verzeichnete die ARS Hunderte von Kampfrettungen und war bis Kriegsende für die Evakuierung von 9.898 Personen verantwortlich.“
Wie die VMO-6 war auch die 3rd ARS eine Mischung aus Starr- und Drehflüglern. Doch in dem zerklüfteten Gelände Koreas übernahmen die Hubschrauber schnell eine größere Rolle bei der Rettung von Flugzeugbesatzungen und der spontanen Evakuierung von Verwundeten. Schon wenige Tage nach der Ankunft der Hubschrauber in Korea bat der Generalarzt der Eighth Army um ihre Hilfe bei der Evakuierung schwer verwundeter Soldaten von der Front. Wenn die Hubschrauber nicht gerade Such- und Rettungseinsätze flogen, half das Kommando, die Verwundeten in die Krankenhäuser zu bringen. Allein im nächsten Monat evakuierten die Hubschrauber der Luftrettung 83 schwer verwundete Soldaten, von denen nach Angaben des Generalarztes der Eighth Army die Hälfte ohne den Lufttransport gestorben wäre.
Am 30. August gründete die 3rd ARS offiziell das Detachment F mit sechs H-5 auf dem Flugplatz K-1 in der Nähe von Pusan. Fünf Tage später flog Oberleutnant Paul W. Van Boven aus der Umgebung von Pusan, um Captain Robert E. Wayne zu retten – die erste von vielen Rettungsaktionen dieser Art.
Die 3. Luftrettungsstaffel flog Sikorsky H-5s, die mit zwei Gondeln auf jeder Seite des Rumpfes ausgestattet waren. Jede Gondel konnte einen Verletzten auf einer Bahre transportieren. (U.S. Air Force)
Als die UN-Truppen nach der Landung in Inchon aus Pusan vorrückten, verlegte das Detachment F in den Norden nach Seoul K-16, musste sich jedoch auf K-37 südlich von Taegu zurückziehen, als die chinesischen Angriffe die Alliierten zum Rückzug zwangen. Im Februar flogen die Hubschrauber des Detachment F zahlreiche Flüge, um Decken, Blutplasma und medizinische Hilfsgüter zu liefern und Verletzte auszufliegen, als ein Teil der 2. Division bei Chipyong-ni umzingelt war. Zeitweise trotzten die Hubschrauberbesatzungen Windstärken von 40 Knoten und blendendem Schnee und retteten innerhalb von zwei Tagen 52 Soldaten.
Auf den Ruf nach leistungsfähigeren Flugzeugen hin brachte ein Team des Air Proving Ground im März 1951 zwei Sikorsky H-19 nach Korea. Am Tag nach ihrer Ankunft wurde eine von ihnen eingesetzt, um die kleineren H-5 bei der Evakuierung von Fallschirmjägern aus der Mussan-ni-Abwurfzone zu unterstützen.
Während die UN-Kräfte die chinesische Offensive im späten Frühjahr 1951 zum Stillstand brachten, änderten sich die Aufgaben der Abteilung. Die Kämpfe verlagerten sich in den Grabenkrieg, die Eighth Army hatte weniger Verluste zu beklagen, und die Armeehubschrauber übernahmen einen größeren Teil der Sanitätsaufgaben. Doch die feindliche Flak schoss immer mehr alliierte Flugzeuge über feindlichem Gebiet ab, so dass die Hubschrauber der Luftwaffe bald wieder Rettungseinsätze flogen.
Im Juni benannte die Luftwaffe die Einheit in Detachment 1, 3rd ARS, um und eröffnete eine Einrichtung zur Koordinierung von Such- und Rettungseinsätzen im taktischen Luftkontrollzentrum der Fifth Air Force in Seoul. Im Februar 1952 begann das Detachment 1, seine H-5 durch H-19 zu ersetzen. Die größeren Hubschrauber hatten einen Flugradius von 120 Meilen, verglichen mit 85 Meilen für die H-5, und konnten neun statt nur einer Sänfte transportieren. Im Rahmen weltweiter Umstrukturierungen in den Jahren 1952-53 wurde die 3rd Air Rescue Squadron zu einer Gruppe und das Detachment 1 zur 2157th Air Rescue Squadron.
Trotz ihrer frühen Arbeit mit Hubschraubern war die Army die letzte der amerikanischen Streitkräfte, die Drehflügler nach Korea brachte. Die erste Army-Einheit, das 2nd Helicopter Detachment, traf dort am 22. November 1950 mit vier Bell H-13B (dem gleichen Flugzeug wie die HTLs der Marine) ein. Nach einer zusätzlichen Ausbildung wurde die Einheit am 1. Januar 1951 einsatzbereit. Noch im selben Monat kamen die 3. und 4. Hubschrauberabteilung mit vier Bells hinzu. Unter Anwendung von Verfahren, die von der Luftwaffe entwickelt worden waren, begannen die H-13 einen Großteil der Sanitätsaufgaben zu übernehmen.
Im Mai wurden die Abteilungen in die Armeeeinheiten 8191st, 8192nd und 8193rd umbenannt. Ähnlich dem Lernprozess, den die Marines und die Luftwaffe durchlaufen hatten, so ein Nachkriegsbericht, mussten die Army-Piloten und die Bodentruppen, denen sie dienten, durch Versuch und Irrtum lernen, was ihre Hubschrauber bei Sanitätseinsätzen leisten konnten und was nicht. So musste den Bodentruppen, die Sanitätseinsätze anforderten, beispielsweise beigebracht werden, wie wichtig es ist, genaue Koordinaten für die Abholung anzugeben und die Landeplätze mit Tafeln oder farbigem Rauch zu markieren. Die Befehlshaber der Bodentruppen wurden angewiesen, einen Hubschraubereinsatz nur dann anzufordern, wenn es sich um Kopf-, Brust- oder Bauchwunden, mehrfache Brüche und großen Blutverlust handelte oder wenn kein Krankenwagen zur Verfügung stand oder ein Bodentransport die schweren Verletzungen der Patienten wahrscheinlich noch verschlimmern würde.
Die Bodentruppen waren sich der „extremen Verwundbarkeit von Hubschraubern“ durch feindliches Bodenfeuer aufgrund ihrer langsamen Geschwindigkeit, ihrer geringen Höhe und ihrer Anfälligkeit für Schäden nicht bewusst, so der Bericht. Aufgrund dieser Risiken und des Mangels an Hubschraubern verbot die Eighth Army den Einsatz von Hubschraubern bei Einsätzen, bei denen die Gefahr von feindlichem Feuer bestand. Die Beschränkungen hinderten die Piloten jedoch nicht daran, Patienten aus vom Feind umzingelten Einheiten zu evakuieren, und sie verhinderten auch nicht die Evakuierung von Verwundeten, die von Patrouillen vor der eigenen Frontlinie erlitten worden waren.“
„Bei tatsächlichen Einsätzen wurde gegen jede der allgemeinen Regeln verstoßen, so dass Standardverfahren außer Kraft gesetzt und weitreichende Fähigkeiten offenbart wurden“, heißt es in einer Geschichte der Armee. So trotzte Captain Arne H. Eliasson, Kommandeur des 8192nd, am 18. August 1951 mehrfach dem feindlichen Mörserfeuer, um 14 verwundete Soldaten aus einer Patrouille vor den Linien zu evakuieren.
Ab Ende 1951, so der Historiker Lynn Montross, „war die Evakuierung von Verwundeten per Hubschrauber keine Spezialität des Marine Corps mehr. Es war zur amerikanischen Methode geworden.“ In den ersten 12 Monaten ihres Einsatzes im Jahr 1951 transportierten die Armeehubschrauber 5.040 Verwundete. Mitte 1953 hatten die Hubschrauber der Armee trotz der Unzulänglichkeiten der ersten Hubschrauber bereits 1.273 Verletzte in einem einzigen Monat evakuiert. „Ein Historiker der Armee kam zu dem Schluss, dass der kostspielige, experimentelle und verschrobene Hubschrauber nur mit der Begründung gerechtfertigt werden konnte, dass diejenigen, die er beförderte, fast ausnahmslos ohne ihn gestorben wären.
Die Befehlshaber der Armee stellten ebenso wie die Marineinfanteristen schnell fest, dass Hubschrauber angesichts des gebirgigen Geländes und der schlechten Kommunikationsverbindungen, die die alliierten Streitkräfte plagten, wertvolle Hilfsmittel für die Befehlsgebung und Kontrolle waren. In einem Bericht der Armee heißt es, dass sich die Hubschrauber „als äußerst nützliches taktisches Führungsinstrument im Gefecht erwiesen haben und dass ihr Einsatz den Befehlshabern eine genauere Kenntnis der Verhältnisse bei ihrem Kommando ermöglichte, als dies je zuvor möglich war.“
So nützlich die kleinen Sikorskys und Bells auch waren, alle Streitkräfte sahen den Bedarf an größeren Hubschraubern. Die von Craig angeforderten Transporthubschrauber trafen am 2. September 1951 in Korea ein, als die Marine Helicopter Transport Squadron 161 mit 15 HRS-1 (die Bezeichnung des Marine Corps für die H-19) nach Pusan flog. Die HRS-1 waren den ursprünglichen Hubschraubern weit überlegen“, sagte Colonel John F. Carey, der 1952-53 mit der HMR-161 geflogen war. „Sie konnten zehn oder mehr Koreaner und etwa acht voll ausgerüstete Marines befördern.“
Die Staffel führte am 13. September während der Operation Windmill I den ersten Massenhubschrauberversorgungseinsatz durch. Im Verlauf von 28 Flügen transportierte sie 18.848 Pfund Ausrüstung und 74 Marines in eine Kammstellung im Gebiet Punchbowl. Eine Woche später führte sie die erste Truppenverlegung im Kampf durch, die Operation Summit, bei der 224 Marines der Aufklärungskompanie der Division und 17.772 Pfund Nachschub zu einer abgelegenen Bergkuppe im selben Gebiet transportiert wurden.
Nicht einmal einen Monat nach ihrer Ankunft in Korea versuchte sich HMR-161 an einer nächtlichen Versorgungsmission, der Operation Blackbird. Die zur Markierung der Landezone verwendeten Geräte erwiesen sich als unzureichend, so dass dieses Experiment nie wiederholt wurde. Aber die Staffel schloss sich VMO-6 bei der Evakuierung von Verwundeten bei Nacht an, obwohl die Hubschrauber nur wenige Instrumente und keine elektronischen Navigationshilfen hatten.
Am 11. November flog die Staffel ein Bataillon der 5th Marines an die gebirgige Frontlinie und schaltete in der Operation Switch ein Bataillon der 1st Marines aus. „Sie dachten, das sei viel besser, als Lastwagen zu nehmen“, sagte Carey über die aus der Luft transportierten Ledernacken. Es folgten noch größere Truppen- und Nachschubtransporte, darunter der Transport von 1,6 Millionen Pfund Fracht zur Versorgung von zwei Regimentern im Rahmen der Operation Haylift II vom 23. bis 27. Februar 1953. Obwohl sie entlang der Frontlinien operierten, führte keiner der Truppentransporte oder Versorgungseinsätze von HMR-161 in heiße Landezonen, und sie verloren keinen Hubschrauber durch feindliches Feuer.
Carey erklärte, dass er den ersten Einsatz leitete, bei dem Hubschrauber eingesetzt wurden, um eine Batterie von Raketenwerfern schnell zu verlegen, um feindliches Gegenfeuer zu vermeiden. „Sie wirbelten eine Menge Staub auf, wenn sie feuerten“, sagte er. „Wir mussten sie da rausholen, und das taten wir auch. Sie verlegten die Batterie zweimal an einem Tag, wobei sie die vier Raketenwerfer und die zusätzlichen Raketen unter ihren Hubschraubern und die Besatzungen im Inneren transportierten, so Carey. „Sie hatten eine neue Infanterietechnik der ‚Hit-and-Run‘-Taktik eingeführt….. Der Kriegseinsatz des Marine Corps mit dem neuen Luftfahrzeug hatte eindeutig bewiesen, dass Hubschrauber zu einem notwendigen und integralen Bestandteil der modernen, ausgewogenen Streitkräfte geworden waren“, heißt es in einer Marinegeschichte.
Obwohl alle frühen Truppentransporteinsätze sorgfältig geplant waren, konnte das Geschwader sie bald auch kurzfristig durchführen. Nach einem solchen schnellen Einsatz bezeichnete der offizielle Bericht das HMR-161 als „taktisches Werkzeug auf Abruf“.
Truppen der U.S. Eighth Army besteigen einen Sikorsky UH-19D der 6th Transportation Helicopter Company für einen rasanten Flug an die Front. Die H-19 war der erste einsatzfähige Transporthubschrauber der Welt. (National Archives)
Die Armee schickte ihre ersten H-19 Anfang 1953 mit der 6th Transportation Company (Helicopter) nach Korea. Die Kompanie hatte ihren ersten Einsatz am 20. März, um die durch Überschwemmungen abgeschnittenen Teile der 3. Division zu versorgen. Zehn Hubschrauber machten insgesamt 30 Rundflüge, um 33.925 Pfund Lebensmittel, Munition und Holzkohle zu Landeplätzen 300 Meter hinter der Hauptwiderstandslinie zu bringen.
Am 1. Mai traf die 13th Transportation Company (Helicopter) in Inchon ein, woraufhin neun ihrer Piloten zur Orientierung und Ausbildung zur 6th Company geschickt wurden. Gemeinsam mit den Besatzungen der 6. Kompanie flogen sie 16 H-19, um drei Frontregimenter der 25. Infanteriedivision in der Operation Skyhook vom 22. bis 24. Mai zu versorgen.
Um die administrative Kontrolle zu verbessern, wurden die beiden Kompanien am 15. Juni zum 1. Im Juni führten die Transporthubschraubereinheiten der Marine und der Armee die größte Hubschrauberoperation des Krieges durch, bei der insgesamt 45 Flugzeuge zur Verlegung von 800 koreanischen Soldaten eingesetzt wurden. Die beiden Streitkräfte teilten sich auch die Aufgabe, alliierte Kriegsgefangene in die Freiheit zurückzubringen. Dies begann mit der Operation Little Switch vom 20. bis 26. April 1953 und wurde mit der Operation Big Switch nach dem Waffenstillstand am 27. Juli beschleunigt. Tausende von amerikanischen und alliierten Kriegsgefangenen wurden mit Hubschraubern vom Austauschpunkt in Panmunjom in die Freiheit gebracht.
Obwohl der erste umfassende Einsatz von Hubschraubern im Kampf durch die begrenzten Fähigkeiten der frühen Flugzeuge und die Notwendigkeit, Verfahren unter dem Druck des Krieges zu entwickeln, behindert wurde, wurden sie weithin als Werkzeuge begrüßt, die in zukünftigen Konflikten von entscheidender Bedeutung sein würden. Auf der Grundlage seiner Erfahrungen in Korea sagte der Befehlshaber der Eighth Army, Generalleutnant Maxwell Taylor: „Der Lastenhubschrauber kann, wenn er in Massen eingesetzt wird, die taktische Mobilität der Armee weit über ihre normalen Möglichkeiten hinaus erweitern. Ich hoffe, dass die Armee der Vereinigten Staaten in Zukunft reichlich Vorkehrungen für die volle Nutzung des Hubschraubers treffen wird.“
Als die Vereinigten Staaten ein Jahrzehnt später erneut in den Krieg in Vietnam zogen, hatten sich Hubschrauber von einer nützlichen Neuheit zu einem Symbol der amerikanischen Kampfweise entwickelt.