Ein Mann, der nur als „Hungerkünstler“ bekannt ist und für seinen Lebensunterhalt fastet, reist mit seinem Manager von Stadt zu Stadt in Europa. In jeder Stadt wählt der Hungerkünstler einen öffentlichen Ort und stellt sich selbst in einem verschlossenen, mit Stroh ausgekleideten Käfig zur Schau, wo er bis zu vierzig Tage lang fastet. In der Blütezeit des Hungerkünstlers kommen Menschen aus der ganzen Umgebung, um seinen Auftritten beizuwohnen. Vor allem Kinder werden von ihm angezogen, und wenn der Hungerkünstler nicht gerade hypnotisch zurückgezogen im Käfig sitzt, spricht er mit ihnen und beantwortet ihre Fragen mit einem Lächeln. Auch die Erwachsenen beobachten eifrig die Fortschritte des Hungerkünstlers, aber im Allgemeinen tun sie dies aus dem Verdacht heraus, dass der Hungerkünstler heimlich Nahrung zu sich nimmt. Zur Enttäuschung des Hungerkünstlers beauftragen die Stadtbewohner Männer, in der Regel Metzger, die dafür sorgen, dass der Hungerkünstler in der Nacht nichts isst. Noch ärgerlicher für den Hungerkünstler ist jedoch, dass diese Männer absichtlich ein Auge zudrücken, um dem Hungerkünstler zu ermöglichen, einen Bissen zu stehlen. Der Hungerkünstler singt, um zu beweisen, dass er nicht isst, aber die Leute denken, dass er einfach die Kunst beherrscht, gleichzeitig zu essen und zu singen.
Obwohl der Hungerkünstler berühmt ist, ist er ständig unglücklich. Aufgrund der Ungläubigkeit der Stadtbewohner erkennt der Hungerkünstler, dass nur er selbst mit seinen Leistungen der Selbstverleugnung wirklich zufrieden sein kann. Der Hungerkünstler fühlt sich auch durch die ihm auferlegten Fastenbeschränkungen eingeengt. Obwohl dem Hungerkünstler das Fasten leicht fällt und er viel länger als vierzig Tage durchhalten kann, bricht der Impresario die Vorstellung immer wieder ab, weil die Zuschauer das Interesse verlieren. Außerdem ist das Ritual, mit dem der Impresario den Hungerkünstler zum Fastenbrechen zwingt, demütigend und unangenehm. Zunächst betreten Ärzte den Käfig, um den Zustand des Hungerkünstlers mitzuteilen, der über ein Megaphon bekannt gegeben wird. Anschließend versuchen zwei aus der Menge ausgewählte Damen, dem Hungerkünstler aus seinem Käfig zu helfen. Der Hungerkünstler wehrt sich vehement dagegen, und der Impresario führt vor, wie gebrechlich der Hungerkünstler geworden ist. Am Ende des Rituals wird der Hungerkünstler zwangsgefüttert, und die Menge ist gerührt über den scheinbar verzweifelten Zustand des Hungerkünstlers. In Wahrheit aber ist der Hungerkünstler nur deshalb unglücklich, weil er weiß, dass er länger hätte fasten können und dass seine vermeintlichen Fans ihn in Wirklichkeit hassen.
Der Hungerkünstler lebt weiter in seinem Ruhm und seiner stillen Unzufriedenheit und wird erst dann feindselig, wenn der eine oder andere die Theorie aufstellt, dass die Wurzel seiner Melancholie das Fasten selbst sein könnte. Auf diese Andeutung hin rüttelt der Hungerkünstler wie ein Tier an seinem Käfig und kann nur durch den Impresario beruhigt werden, der dem Volk das Elend des Hungerkünstlers vorspielt, indem er Fotos von ihm zeigt, auf denen er verkümmert. Obwohl diese Fotos in Wirklichkeit den Hungerkünstler zeigen, wie er unglücklich aussieht, weil er gegen seinen Willen aus dem Käfig gezwungen wird, preist der Impresario das Ganze als Effekt des Fastens selbst an. Die Geste des Impresarios schüchtert den Hungerkünstler ein, der unterwürfig in sein Stroh sinkt und für immer unverstanden bleibt.
Das professionelle Fasten geht schließlich zurück, da das Publikum einen Geschmack für neuere, aufregendere Formen der Unterhaltung entwickelt. Der Hungerkünstler und der Impresario lösen ihre Partnerschaft auf, aber da der Hungerkünstler zu alt ist, um einen neuen Beruf zu ergreifen, versucht er, den Trend gegen das Fasten zu überstehen, in der Hoffnung, dass er sich umkehrt. Er schließt sich einem Zirkus an und wird zu einer Nebenattraktion, die am Eingang der Menagerie von Tieren und anderen Kuriositäten platziert wird. Dadurch wird der Hungerkünstler von den Menschenmassen ignoriert, die wegen der lebhafteren Attraktionen im Inneren gekommen sind. Der Hungerkünstler ist nicht existent, abgesehen von ein paar Nachzüglern, die ihn als Anachronismus betrachten. Allein gelassen, übertrifft der Hungerkünstler schließlich seinen Fastenrekord, obwohl es keine Möglichkeit gibt, genau festzustellen, wie lange er gefastet hat, weil die Zirkusbediensteten vergessen haben, das Schild zu wechseln, auf dem sein Tagesergebnis steht. Der Hungerkünstler verdurstet in seinem Käfig, unbemerkt und unbeachtet.
Viele Tage vergehen, bis ein Zirkusaufseher einen scheinbar unbenutzten Käfig bemerkt. Bei näherer Betrachtung entdeckt der Aufseher den Hungerkünstler im Stroh begraben, dem Tod nahe. Da der Aufseher den Hungerkünstler für verrückt hält, macht er sich über dessen letzte Worte lustig. Der Hungerkünstler bittet um Vergebung und erklärt, er habe nur von allen bewundert werden wollen. Als der Aufseher ihm versichert, dass ihn alle bewundern, sagt der Hungerkünstler dem Aufseher, dass sie das nicht sollten, und gesteht, dass er nur gefastet hat, weil er im Leben kein Essen finden konnte, das ihm schmeckte. Mit diesen Worten stirbt der Hungerkünstler. Die Zirkusangestellten begraben ihn mit seinem Stroh und füllen den Käfig mit einem jungen Panther auf, der dem Hungerkünstler in fast jeder Hinsicht gleicht. Der Panther, der in seinem Käfig herumstolziert, strotzt vor Leben, frisst hungrig und strahlt Freiheit und Vitalität aus. In kürzester Zeit wird er zum Publikumsmagneten des Zirkus, und die Menschen drängen sich in atemloser Spannung dicht an den Käfig.