Mit der Volljährigkeit übernehmen jüdische Jungen und Mädchen die Pflichten der Mitzvot, der Gebote. Im traditionellen Judentum haben Männer und Frauen unterschiedliche, sich jedoch überschneidende Verpflichtungen. Von einigen Ausnahmen abgesehen, sind Frauen im Allgemeinen nicht verpflichtet, zeitgebundene Gebote wie das Hören des Schofars oder das Sprechen des Schma zu erfüllen. Männer hingegen waren verpflichtet, alle zeitgebundenen Gebote zu erfüllen. Infolgedessen hatte das Alter der Volljährigkeit historisch gesehen unterschiedliche Bedeutungen für Jungen und Mädchen. Während die Verpflichtungen, die ein junger Mann bei der Bar-Mizwa übernahm, öffentlich und sichtbar waren, fielen die Verpflichtungen einer jungen Frau eher in den privaten Bereich der „Du sollst nicht“. Heute, da Frauen in den liberalen Bewegungen Verpflichtungen übernommen haben, die traditionell nur Männern vorbehalten waren, hat das Alter der Volljährigkeit für Mädchen eine öffentlichere Bedeutung erlangt: Im Alter von 12 (oder 13 in vielen liberalen Synagogen) können sie Teil eines Minjan (Quorum von zehn) sein oder Tallit (Gebetsschal) und Tefillin (Phylakterien) tragen. In den letzten Jahrzehnten haben immer mehr erwachsene Frauen eine Bat-Mizwa-Zeremonie abgehalten. Obwohl sie technisch gesehen schon in jüngerem Alter zu den Mitzwot verpflichtet sind, sind diese Zeremonien eine öffentliche Bestätigung ihres Platzes in der jüdischen Gemeinschaft, der ihnen in ihrer Jugend verwehrt war. Nachdruck mit Genehmigung aus Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Während das Alter der Volljährigkeit in der biblischen Literatur nicht als solches bezeichnet wird, scheint das Alter von 20 Jahren der Standard sowohl für die Besteuerung (z. B. Exodus 30:14) als auch für die Wehrpflicht (z. B. Numeri 1:3, 24) zu sein. Dieses Alter scheint für Männer und Frauen gleichermaßen zu gelten (vgl. Levitikus 27,4-7), wenn auch nur für die Besteuerung.
Das Alter für die moralische Verantwortung scheint das gleiche zu sein. In Numeri unterscheidet Gott die über 20-Jährigen, die sich der meuterischen, treulosen Klagen schuldig gemacht haben, von „euren Kleinen“ und „euren Kindern“, die als einzige in das verheißene Land Israel kommen werden (Numeri 14,26-35). Das Alter von 20 Jahren markierte also in der biblischen Zeit den Übergang zum Erwachsensein, aber ein Ritus, der diesen Übergang markiert, ist dort nicht verzeichnet.
Körperliche Reife
In der rabbinischen Literatur (vor allem in der Mischna und im babylonischen Talmud, die um 200 n. Chr. bzw. 550 n. Chr. verfasst wurden) beginnt das Alter von 12 Jahren und einem Tag für Mädchen und 13 Jahren und einem Tag für Jungen – ein Alter, das traditionell als Schwelle zum Erwachsensein angesehen wird – an Bedeutung zu gewinnen.
Diese Abkehr vom biblischen Alter der Volljährigkeit ist möglicherweise auf äußere Einflüsse zurückzuführen. Zu diesem Zeitpunkt ist ein 13-jähriger Junge verpflichtet, an öffentlichen, religiösen Fasten teilzunehmen. Ebenso sind alle Gelübde, die er ablegt, als gültig zu betrachten.
Zwei Kriterien werden für diese chronologische Markierung für Jungen genannt: körperliche Reifung und moralische Urteilsfähigkeit. Das erste spiegelt sich in der Annahme wider, dass in diesem Alter die Schambehaarung auftritt. „Ein Junge, dem zwei Haare gewachsen sind, unterliegt allen Geboten der Tora.“
Aber körperliche Zeichen reichen nicht aus. Er muss auch ein bestimmtes Alter erreichen. „Von seiner Geburt an bis zu seinem 13. Lebensjahr nennt man ihn einen Jungen oder ein Baby. Selbst wenn ihm in dieser Zeit ein paar Haare wachsen, gelten diese nicht als Beweis, sondern als Leberfleck.“
Moralische Reife
Das 13. Lebensjahr ist jedoch kein willkürlich festgelegter Übergang, der nur mit der körperlichen Reife eines Jungen verbunden ist. Auch die moralische Reifung findet zu diesem Zeitpunkt statt, wie die midraschische Sammlung Avot deRabbi Natan zeigt. „Die böse Neigung … wächst mit dem Kind und begleitet es von dem Moment an, in dem es aus dem Mutterleib hervorkommt. Ein Kind, das beginnt, den Sabbat zu verletzen, wird nicht abgeschreckt; ein Kind, das im Begriff ist, sich das Leben zu nehmen, wird nicht abgeschreckt; ein Kind, das im Begriff ist, eine unmoralische Handlung zu begehen, wird nicht abgeschreckt. Nach 13 Jahren jedoch wird die gute Neigung in ihm geboren. Wenn er dann im Begriff ist, den Sabbat zu verletzen, warnt sie ihn.“
Die rabbinische Literatur schätzt diesen Prozess als eine allmähliche Bewegung zum Erwachsensein und nicht als einen plötzlichen, absoluten und einmaligen Moment des Übergangs. Während also das Gelübde eines 13-jährigen Jungen als verbindlich akzeptiert wird, ist seine Aussage bei Immobilienverhandlungen nicht verbindlich, denn obwohl er mit 13 Jahren in mancher Hinsicht ein Mann ist, ist er in anderer Hinsicht immer noch ein Junge, dem es an ausreichendem Wissen fehlt, um haftbar gemacht werden zu können. Außerdem ist 13 kein absoluter Anfang, ebenso wenig wie es ein absolutes Ende des Reifungsprozesses ist; daher werden bei einer Prüfung die Gelübde eines Jungen auch im Alter von 12 Jahren und einem Tag akzeptiert.