Ve věku plnoletosti přebírají židovští chlapci a dívky povinnosti micvot neboli přikázání. V tradičním judaismu mají muži a ženy různé, i když překrývající se soubory povinností. Až na některé výjimky ženy obecně nemají povinnost plnit časově omezená přikázání, jako je poslouchání šofaru nebo odříkávání Šema. Muži však byli povinni plnit všechna časově vázaná přikázání. V důsledku toho měl věk plnoletosti historicky odlišné konotace pro chlapce a dívky. Zatímco povinnosti, které na sebe mladí muži brali při bar micva, byly veřejné a viditelné, povinnosti mladých žen spadaly většinou do soukromější sféry „nebudeš“. Dnes, kdy ženy v liberálních hnutích přebírají povinnosti, které byly tradičně vyhrazeny pouze mužům, má věk plnoletosti pro dívky veřejnější význam: ve věku 12 let (nebo 13 let v mnoha liberálních synagogách) mohou být součástí minjanu (kvora deseti) nebo nosit talit (modlitební šátek) a tefilin (filakr). V posledních několika desetiletích se obřadů bat micva účastní stále více dospělých žen. I když jsou technicky vzato povinny dodržovat micvot i v mladším věku, jsou tyto obřady veřejným potvrzením jejich místa v židovské komunitě, které jim bylo v mládí odepřeno. Přetištěno se svolením z publikace Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Ačkoli věk plnoletosti není v biblické literatuře takto označen, zdá se, že věk 20 let je standardem jak pro účely zdanění (např. Exodus 30,14), tak pro účely odvodu do armády (např. Numeri 1,3.24). Zdá se, že tento věk platí stejně pro muže i ženy (viz 3. Mojžíšova 27,4-7), i když pouze pro účely zdanění.
Věk pro morální odpovědnost se zdá být stejný. V knize Numeri Bůh rozlišuje ty, kterým je 20 let a více a kteří se provinili vzpourou a nevěrou, od „tvých maličkých“ a „tvých dětí“, kteří jediní přijdou do země Izraele, jak bylo slíbeno (Numeri 14,26-35). Dvacetiletý věk tedy v biblickém období znamenal přechod do dospělosti, ale žádný obřad označující tento přechod zde není zaznamenán.
Fyzická dospělost
V rabínské literatuře (především v Mišně a babylonském Talmudu, jejichž ediční data jsou přibližně 200 a 550 n. l.) začíná nabývat na významu věk 12 let a jeden den pro dívky a 13 let a jeden den pro chlapce – věk, který je tradičně obecně považován za práh dospělosti.
Tato změna oproti biblickému věku dospělosti může odrážet vnější vlivy. V tomto okamžiku je třináctiletý chlapec povinen účastnit se veřejných, náboženských půstů. Stejně tak veškeré sliby, které by mohl složit, mají být považovány za platné.
Pro tento chronologický ukazatel pro chlapce jsou uvedena dvě kritéria: fyzická vyspělost a morální rozlišování. První se odráží v předpokladu, že přibližně v tomto věku se objeví ochlupení. „Chlapec, kterému narostly dva chlupy, podléhá všem přikázáním Tóry.“
Fyzické znaky však nestačí. Musí také dosáhnout určitého věku. „Od chvíle, kdy se narodí, až do třinácti let se mu říká chlapec nebo dítě. I když mu během tohoto období vyroste pár vlasů, nepovažují se za důkaz , ale za znaménko.“
Morální dospělost
Třináct let však není libovolně stanovený přechodný bod založený pouze na tom, že je spojen s fyzickým dovršením chlapcova věku. V tomto okamžiku dochází také k morálnímu dozrávání, jak uvádí midrašická sbírka Avot deRabbi Natan. „Zlý sklon… roste s dítětem a provází ho od okamžiku, kdy vyjde z matčina lůna. Dítě, které začne porušovat šabat, to neodradí; dítě, které se chystá vzít život, to neodradí: dítě, které se chystá spáchat nemorální čin, to neodradí. Po třinácti letech se v něm však rodí dobré sklony. Pokud se pak chystá porušit šabat, varuje ho to.“
Rabínská literatura oceňuje tento proces spíše jako postupný přechod do dospělosti než jako náhlý, absolutní a jedinečný okamžik přechodu. A tak zatímco sliby třináctiletého chlapce jsou přijímány jako závazné, jeho svědectví týkající se jednání o nemovitostech nikoli, protože ačkoli je mu 13 let a pro některé účely je mužem, pro jiné je stále jen chlapcem, který nemá dostatečné znalosti, aby mohl být činěn odpovědným. Třináct let navíc není absolutním začátkem, stejně jako není absolutním koncem procesu dospívání; při zkoumání tedy budou přijaty sliby chlapce i od 12 let a jednoho dne.
.