In der griechischen Mythologie waren Nymphen Geister der Natur.Obwohl es sich um weibliche Gottheiten niederen Ranges handelte, wurden sie als Beschützerinnen der Quellen, Berge, Grotten, Bäume, des Meeres und der Flüsse verehrt. Die Griechen bevölkerten alle Teile der Natur mit ihnen und stellten die Nymphen als junge, hübsche Mädchen dar, wobei jede Unterart den jeweiligen Aspekt der Natur repräsentierte.
Abhängig von ihrem Aufenthaltsort sind die Nymphen wie folgt: Dryaden (Wälder), Najaden (Quellen und Flüsse), Nereiden (Mittelmeer), Oceaniden (Meer) und Oreads (Berge), Limoniaden (Wiesen), Limniaden (Seen, Sümpfe und Moore), Meliaden (Eschen), Epimeliaden (Beschützerinnen der Schafe) und Napaea (Täler und Schluchten).Es gibt noch weitere Kategorien von Nymphen, deren Namen je nach den antiken Quellen variieren.
Nymphen leben zwar viele Jahre, sind aber dennoch dem Tod geweiht, auch wenn einige von ihnen sprechen und weiterleben, als wären sie unsterblich. Die Opfer, die den Nymphen dargebracht wurden, bestanden oft aus Lämmern, Ziegen, Milch und Öl, aber nie aus Wein. Sie wurden in einem Nymphäum verehrt, einem monumentalen Brunnen, der in der Nähe eines Brunnens errichtet wurde. Das männliche Gegenstück zur Nymphe ist der Satyr.
Die Dryaden (Dryades, Hamadryades,) sind weibliche Naturgeister, die den Hainen und Wäldern vorstehen. Jede von ihnen wird mit einem bestimmten Baum geboren, über den sie wacht – sie entsteht mit ihm und lebt oft in einem Baum, in diesem Fall wird sie Hamadryade genannt.
Das Leben der Dryaden ist kritisch mit dem ihrer Bäume verbunden; geht der Baum zugrunde, so stirbt sie mit ihm. Wenn dies durch einen Sterblichen verursacht wird, werden die Götter ihn sicher für diese Tat bestrafen. Die Dryaden selbst bestrafen auch jeden gedankenlosen Sterblichen, der den Bäumen irgendwie töricht oder grausam schaden würde. In einigen Quellen werden Meliaden ausdrücklich als Nymphen des Eschenbaums und Heleads als Nymphen des Venns bezeichnet. Dryaden wurden sehr oft mit der Eiche in Verbindung gebracht.
Die alten Griechen erzählten dieses warnende Märchen: Eine Frau namens Byblis oder Biblis verliebte sich in ihren eigenen Bruder und wurde auf natürliche Weise abgewiesen. Oder sie war unschuldig, und es war ihr Bruder, der eine Leidenschaft für sie empfand, wie einige Autoren sagen. Daraufhin wurde sie von ihren eigenen Tränen verzehrt und in eine Quelle verwandelt, oder sie wurde von den Nymphen in eine Hamadryad-Nymphe verwandelt. Andere sagen, dass Byblis sich aus Scham umbrachte.
Dionysos, der Gott des Weines, wurde als Baby den Nymphen des Berges Nysa anvertraut, wo sie ihn in einer Höhle aufzogen, außer Sichtweite der Frau des Zeus, Hera, die dem Kind schaden wollte. Hier erfand Dionysos den Wein, vielleicht seine berühmteste und gefeierte Erfindung.
Die Najaden (Naiades) waren Nymphen des Süßwassers und eine der drei Hauptklassen der Wassernymphen – die anderen waren die Nereiden (Nymphen des Mittelmeers) und die Oceaniden (Nymphen der Ozeane). Die Najaden herrschten über Flüsse, Ströme, Bäche, Quellen, Brunnen, Seen, Teiche, Brunnen und Sümpfe. Sie wurden in verschiedene Unterklassen eingeteilt: Crinaeae (Brunnen), Pegaeae (Quellen), Eleionomae (Sümpfe), Potameides (Flüsse) und Limnades oder Limnatides (Seen). Römische Quellen wiesen sogar die Aufsicht über die Flüsse des Hadesto Naiaden zu, die als Nymphae Infernae Paludis oder Avernales klassifiziert wurden.
Die Naiade war eng mit ihrem Gewässer verbunden und ihre Existenz scheint davon abzuhängen. Wenn ein Bach austrocknete, erlosch seine Najade. Man glaubte, dass die Gewässer, denen die Najaden vorstanden, mit inspirierenden, medizinischen oder prophetischen Kräften ausgestattet waren. Wer von diesen magischen Wassern trank, wurde inspiriert, und so galten die Najaden selbst als prophetisch und wurden von den alten Griechen häufig in Verbindung mit Göttern der Fruchtbarkeit und des Wachstums verehrt. Daher wurde gesagt, dass alle Personen, die sich im Zustand der Zerrissenheit befanden, wie Verrückte, Dichter, Seher und Propheten, von den Nymphen aufgefangen wurden.
Die Genealogie der Najaden variiert je nach geografischer Region und literarischer Quelle. Najaden waren entweder Töchter des Zeus, Töchter verschiedener Flussgötter oder einfach nur Teil der großen Familie des Titanen Oceanus. Wie alle Nymphen waren die Najaden in vielerlei Hinsicht weibliche Sexsymbole der antiken Welt und spielten sowohl die Rolle der Verführten als auch die des Verführers. Vor allem Zeus scheint die Gunst zahlloser Najaden genossen zu haben, und auch die anderen Götter scheinen nicht weit hinterhergekommen zu sein.
Zum Beispiel Cyrene. Sie wurde in der Nähe des Berges Pelion aufgezogen und war außerordentlich schön. Apollo fand sie ohne Speere, als sie allein mit einem Löwen rang, und entführte sie in jenen Teil Libyens, wo er später eine Stadt gründete und sie nach ihr Kyrene nannte.
Die Najaden verliebten sich auch in Sterbliche und verfolgten sie aktiv.
Die klassische Literatur ist voll von Geschichten über ihre Liebesaffären mit Göttern und Menschen und von den daraus resultierenden Kindern.
Eine wunderschöne Nymphe namens Dryope und ihre Najadenschwestern von einer Quelle in Bithynien (oder Mysien) verliebten sich in einen sehr gut aussehenden Sterblichen namens Hylas (Knappe und Gefährte des Herakles), als er seinen Krug aus ihrer Quelle füllte.
Dryope und ihre Schwestern baten Hylas, mit ihnen in ihrer Unterwassergrotte zu leben, und lockten ihn in ihr Wasser.
Damit endete sein Teil der Reise mit Jason und den Argonauten auf der Suche nach dem Goldenen Vlies, und sein bester Freund Herakles verließ ebenfalls die Besatzung der Argo und verbrachte Monate mit der Suche nach seinem Freund. Einige antike Quellen behaupten, dass Hylas von den Naiaden in ein Echo verwandelt wurde, und wenn Herakles den Namen „Hylas“ rief, hallte es zu ihm zurück und machte den Helden fast verrückt.
Artwork by Waterhouse, John William
Aber nicht alle Naiaden waren willige Komplizen: Arethusa, die Nymphe einer Quelle, war eine Jägerin, in die sich der Flussgott Alpheus verliebte. Arethusa, die nicht heiraten wollte, ging auf die Insel Ortygia und verwandelte sich dort von einer Frau in eine Quelle, um ihrem Verfolger zu entkommen. Doch als sie sich in eine Quelle verwandelte, vermischte der Fluss Alphäus schnell sein eigenes Wasser mit ihr und erreichte so seinen Zweck.
Amalthea war eine Najade und berühmt als Amme des Zeus, als dieser als Baby auf Kreta aufgezogen wurde. Amalthea besaß ein Horn, das Nahrung in Hülle und Fülle liefern konnte, mit anderen Worten, sie besaß das ursprüngliche Horn der Fülle. (Andere Quellen behaupten, sie sei eine Ziege gewesen oder habe eine Ziege besessen, die Zeus gesäugt habe, und aus dem Fell der Ziege habe Zeus seine furchterregende Aegis, seinen Schutzschild, geformt.)
Aber Zeus war nicht immer liebevoll zu Nymphen: Lara, eine Najade, Tochter des Flussgottes Almo, konnte ihren Mund nicht halten und berichtete Hera, dass Zeus eine sterbliche Frau namens Juturna liebte. Zeus bestrafte Lara dafür, indem er ihr die indiskrete Zunge entriss, und befahl Hermes, sie in den Hades zu bringen, da sie eine höllische Nymphe werden sollte. Auf diese Weise wurde sie zu Tacita, der schweigenden Göttin (Dea Muta). Lara verkehrte mit Hermes und zeugte die Laren, Zwillingsbrüder, die die Kreuzung bewachen und immer in der Stadt Wache halten.
Griechische Städte wurden nach den Namen von Najaden benannt. Lilaea in Phokis wurde nach Lilaea, der Najade des Flusses Kephissus, benannt.
In Homers Odyssee wird eher eine Höhle als ein Gewässer erwähnt, die den Naiaden heilig ist. Man könnte daher annehmen, dass diese Höhle in Ithaka eine Quelle enthielt oder die Quelle eines Baches war.
Die Nereiden werden am häufigsten als die fünfzig Töchter des Nereus und der Doris beschrieben, die im Mittelmeer wohnten und der Göttin Thetis als Dienerinnen dienten. Auch der König der Meere, der mächtige Poseidon, war ihnen heilig. In den Schöpfungsmythen des antiken Schriftstellers Hesiod waren die Nereiden Meerjungfrauen, die aus der Vereinigung zwischen dem Meer und seinen Flüssen hervorgingen.
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Diese schönen Frauen wurden meist als freundlich und hilfsbereit gegenüber Seefahrern dargestellt, die gegen gefährliche Stürme oder tückische Seepassagen kämpften, aber Nereiden konnten auch rachsüchtig sein. Als Kassiopeia vergeblich damit prahlte, dass sie und ihre Tochter Andromeda schöner seien als die Nereiden, legten sie Poseidon ihren Fall dar. Dieser sandte ein schreckliches Seeungeheuer aus, um Kassiopeias Stadt Philistia zu terrorisieren. Kassiopeia und ihr Ehemann Kepheus wurden daraufhin in Stein verwandelt, aber schließlich wurden sowohl sie als auch Kepheus und Andromeda von Zeus in Konstellationen verwandelt.
Auch wenn es nur wenige Mythen um einzelne Nereiden gibt, so waren sie doch berühmt dafür, dass sie dem griechischen Helden Jason und seiner Mannschaft der Argonauten halfen, ihrem Schiff Argo auf der berühmten Fahrt nach dem Goldenen Vlies den Weg zu ebnen. Hier ist ein großartiger Auszug aus Apollonius von Rhodos, der beschreibt, wie die Nymphen mit dem mächtigen Schiff umgingen:
…die Nereiden reichten das Schiff von Hand zu Hand und von Seite zu Seite und ließen es auf den Wellen durch die Luft treiben. Es war wie das Spiel, das junge Mädchen an einem Sandstrand spielen, wenn sie ihre Röcke auf beiden Seiten bis zu den Hüften hochkrempeln und sich gegenseitig einen Ball zuwerfen, den sie hoch in die Luft werfen, so dass er den Boden nicht berührt. So hielten diese Meeresnymphen die Argo von den Felsen fern, obwohl das Wasser um sie herum wirbelte und brodelte.
Die Reise der Argo, Apollonius von Rhodos
In der antiken Kunst, insbesondere auf schwarzfigurigen griechischen Vasen, wurden die Nereiden vollständig bekleidet dargestellt, wie auf einer korinthischen Vase (6. Jahrhundert v. Chr.), auf der sie in Trauerkleidung um Achilles‘ Sterbebett stehen. In der späteren Kunst wurden sie nackt oder teilweise nackt dargestellt, auf Delphinen, Seepferdchen und anderen Meerestieren reitend.
Die Oceaniden waren die Nymphen des großen Ozeans, die Töchter von Oceanus und Tethys. Es gab weit über 4.000 dieser Wassernymphen. Die berühmteste Ozeanide war die schöne Amphitrite, die Königin des Meeres. Sie ist mit Poseidon verheiratet, und ihre Kinder sind Triton, der halb Mensch und halb Fisch ist, und zwei Töchter namens Rhode und Benthesicyme. Rhode heiratete den Sonnengott Helios und zeugte die Heliaden, die ihr Wissen über die Sterne nutzten, um neue Praktiken in der Seefahrt einzuführen, und die als erste den Tag in Stunden einteilten.
Ozeaniden waren in der Regel schüchtern und hilfsbereit, aber sie konnten auch rachsüchtig sein. Clytia war eine weitere Ozeanidin, die vor ihrer Heirat verzweifelt in den Sonnengott Helios verliebt war, aber Aphrodite brachte Helius dazu, sich in Leucothoe zu verlieben, die Tochter von König Orchamus und Königin Eurynome von Persien. Zwischen Helios und Prinzessin Leucothoe entwickelte sich eine heiße, aber heimliche Liebesbeziehung, die die verstoßene Ozeanidin Clytia erzürnte. Von Eifersucht zerfressen, erzählte sie dem König von der unerlaubten Beziehung seiner Tochter zu Helios, und der grausame König Orchamus begrub seine Tochter lebendig, um sie zu bestrafen!
Die Ozeanidin Doris heiratete Nereus, einen Göttersohn des Pontus (Meer) und der Gaea (Mutter Erde). Nereus konnte sich in alle möglichen Formen und Gestalten verwandeln, und er und Doris lebten in der Ägäis. Sie zeugten die Nereiden und auch Glaukos. (Manche sagen, dass Glaukos zunächst ein sterblicher Fischer war, aber nachdem er eine Pflanze gekaut hatte, wurde er zu einer Meeresgottheit – wie in der Mythologie üblich, gibt es unterschiedliche Erzählungen).
Einigen Erzählungen zufolge herrschte die Ozeanidin Eurynome zusammen mit Ophion über den Olymp, bis Kronus und Rhea sie ablösten und sie mit einem Platschen in die Wellen des Ozeans fiel. Es heißt, dass sie mit Zeus verkehrte und die Charites (Grazien) und den Flussgott Asopus gebar, den Vater von Aegina, die Zeus am Ende schändete.
Zeus verliebte sich auch in die Ozeanidin Metis, als er zum ersten Mal den Olymp eroberte. Doch so sehr er auch versuchte, sie zu verführen, es gelang ihm nicht… Metis verwandelte sich in viele Gestalten, um Zeus‘ Umarmungen zu entgehen, doch schließlich wurde sie der Verfolgung müde und wurde seine erste Frau. Doch Gaea hatte geweissagt, dass Metis nach der Geburt des Mädchens in ihrem Leib einen Sohn gebären würde, der der Herr des Himmels sein und seinen Vater verdrängen würde.
Zeus fühlte sich durch diese Prophezeiung bedroht, und aus Angst um sein Überleben verschlang er sie. Um seine Qualen und Schmerzen zu lindern, schlug entweder Prometheus oder Hephaistos mit einer Axt auf das Haupt des Zeus, und die große Göttin Athene sprang mit voller Bewaffnung aus dem Scheitel des Kopfes in den Fluss Triton.
Die ozeanische Metis gilt als Athenes Mutter, aber andere behaupten, sie sei allein das Kind des Zeus, da sie aus seiner Stirn geboren wurde.
Die Ozeanidin Philyra verkehrte mit Kronus und gebar den Zentauren Chiron. Es wird erzählt, dass sie sich zutiefst schämte, als sie sah, dass sie eine so seltsame Spezies geboren hatte (ein Zentaur ist von der Hüfte aufwärts halb Mensch und von der Hüfte abwärts halb Pferd). Da bat Philyra Zeust, sie in eine andere Gestalt zu verwandeln, und sie wurde in einen Baum verwandelt, der Linde genannt wird.
Tyche, die Ozeanidin, ist das Glück (Fortuna), deren Vergnügen es ist, maßlose Hoffnungen zu zerstören. Schönheit und Tugend und guter Ruhm sind in ihrer Obhut. Wer von Tyche (Glück) gesegnet ist, ist wahrlich glücklich, aber Tyche kann auch grausam sein – man sollte sie nie für selbstverständlich halten.
Idya gilt als die Jüngste unter den Oceaniden. Sie heiratete König Aeetes von Kolchis und wurde die Mutter von Chalkiope und Medea, die für das Goldene Vlies berühmt ist.
Man konnte Ozeaniden manchmal schwimmend und spielend um die Kiele von Schiffen finden.
Wie andere Nymphen lebten Ozeaniden lange Zeit, aber sie wurden gewöhnlich nicht als unsterblich angesehen.
Oreads (Oreades) sind die griechischen Nymphen der Berge und Grotten (aus dem Griechischen oros „Berg“), deren Namen sich von den Bergen ableiten, die sie bewohnten.
Die männliche Entsprechung der Nymphen sind die Satyrn, die Gottheiten der Wälder und Berge. Sie sind halb Mensch und halb Tier und haben in der Regel einen Ziegenschwanz, Flanken und Hufe. Während der Oberkörper der eines Menschen ist, haben sie auch die Hörner einer Ziege. Sie sind die Gefährten von Dionysos, dem Gott des Weines, und verbrachten ihre Zeit mit Trinken, Tanzen und der Jagd auf Nymphen. Die italienische Version des Satyrs ist derFaun.