George Pickett (1825-1875) war ein US-amerikanischer Offizier und späterer Generalmajor der Konföderierten im Bürgerkrieg (1861-65). Pickett, ein Held des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges (1846-48), trat 1861 in den Bürgerkrieg ein und diente als Brigadekommandeur in den Schlachten von Seven Pines und Williamsburg, bevor er in der Schlacht von Gaines‘ Mill verwundet wurde. Pickett ist vor allem für seine Teilnahme an der Schlacht von Gettysburg im Juli 1863 bekannt, als seine Division bei einem massiven Frontalangriff, der als „Pickett’s Charge“ bekannt wurde, dezimiert wurde. Nach Gettysburg befehligte Pickett Truppen in North Carolina und nahm später an der Verteidigung von Petersburg teil. Picketts demütigende Niederlage in der Schlacht von Five Forks im April 1865 löste einen Rückzug der Konföderierten aus, der zur Kapitulation von Robert E. Lee in Appomattox führte. Pickett, der während und nach dem Bürgerkrieg eine umstrittene Figur war, lebte in seinem späteren Leben als Farmer und Versicherungsvertreter. Er starb 1875 im Alter von 50 Jahren.
George Pickett: Frühes Leben und US-Militärkarriere
George Pickett wurde am 25. Januar 1825 als Sohn einer angesehenen Familie in Richmond, Virginia, geboren. Nach einem Jurastudium in Illinois besuchte er die Militärakademie der Vereinigten Staaten in West Point, die er 1846 abschloss. Pickett war als jovialer und sympathischer Kadett bekannt, aber er war ein schlechter Schüler und beendete seine Klasse als Letzter von 59 Schülern.
Pickett trat als Second Lieutenant in die US-Armee ein und wurde schon bald zum Dienst im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg (1846-48) einberufen. Er kehrte als Held aus dem Krieg zurück, nachdem er in der Schlacht von Chapultepec die amerikanische Flagge über einer eroberten Burg gehisst hatte. Anschließend diente Pickett an der texanischen Grenze, wo er zum Hauptmann befördert wurde. Während dieser Zeit heiratete er Sally Harrison Minge, die Ururgroßnichte von Präsident William Henry Harrison. Sie und ihr Baby starben 1851 bei der Geburt.
Pickett diente später im Washingtoner Territorium und leitete 1856 den Bau eines Forts in Bellingham, Washington. Während seiner Zeit in Washington heiratete Pickett seine zweite Frau, eine Haida-Indianerin namens Morning Mist, die jedoch 1857 bei der Geburt des gemeinsamen Sohnes James starb. Zwei Jahre später befehligte Pickett eine kleine Truppe während des so genannten Schweinekriegs, eines Grenzstreits in British Columbia, der beinahe zu einer Konfrontation zwischen amerikanischen und britischen Truppen geführt hätte.
George Pickett: Bürgerkrieg
Aus Loyalität zu seinem Heimatstaat trat Pickett kurz nach der Abspaltung Virginias von der Union im April 1861 aus der Armee aus. Er reiste nach Osten in die konföderierte Hauptstadt Richmond, wo er zum Oberst ernannt wurde und das Kommando über die Verteidigungsanlagen am unteren Rappahannock River übernahm.
Bis 1862 hatte Pickett eine Beförderung zu einem Brigadekommando unter General James Longstreet erhalten. Er diente mit Auszeichnung während des Halbinsel-Feldzugs in den Schlachten von Williamsburg und Seven Pines. In der Schlacht von Gaines‘ Mill im Juni 1862 wurde Pickett schwer an der Schulter verwundet und konnte erst im September wieder zu seinen Männern stoßen. Im darauf folgenden Monat wurde er zum Generalmajor befördert, und seine Division kam in der Schlacht von Fredericksburg zu leichten Einsätzen, bevor sie im Frühjahr 1863 am Suffolk-Feldzug im Südosten Virginias und im Osten North Carolinas teilnahm. Während dieser Zeit begann Pickett eine Romanze mit einer Frau aus Virginia namens LaSalle „Sallie“ Corbell, und die beiden heirateten später im September 1863.
George Pickett: Die Schlacht von Gettysburg
Picketts berühmteste Aktion im Bürgerkrieg fand in der Schlacht von Gettysburg (1.-3. Juli 1863) statt. Picketts Truppen trafen erst spät in der Schlacht ein und verpassten die ersten beiden Tage der schweren Kämpfe. Als General Robert E. Lee beschloss, am 3. Juli einen Angriff auf das Zentrum der Unionslinien zu starten, wurde Picketts frische Division ausgewählt, um die Offensive anzuführen. Nach einem einleitenden Kanonenfeuer stieß Picketts Division in Richtung der Unionshöhen auf dem Cemetery Ridge vor. Der anschließende Angriff erwies sich als Katastrophe, und Picketts Männer mussten sich zurückziehen, nachdem sie von schwerem Kanonen- und Musketenfeuer niedergemäht worden waren.
Picketts Division hatte während des Angriffs hohe Verluste zu beklagen: Fast 50 Prozent seiner Männer wurden getötet, gefangen genommen oder verwundet, darunter alle Brigadekommandeure. Als Lee sich später nach dem Zustand seiner Division erkundigte, soll ein verzweifelter Pickett geantwortet haben: „General Lee, ich habe keine Division.“
Während Picketts Division nur eine von drei an der Offensive beteiligten Einheiten war – die anderen wurden von General J. Johnston Pettigrew und General Isaac Trimble befehligt -, wurde der Angriff in Gettysburg als „Pickett’s Charge“ bekannt. Das Scheitern dieses Angriffs sollte Pickett für den Rest seiner Karriere verfolgen, und er blieb bis zu seinem Tod verbittert über diesen Verlust.
George Pickett: Späterer Bürgerkrieg
Nach Gettysburg erhielt Pickett ein Abteilungskommando in North Carolina. Im Februar 1864 erhielt er den Befehl, New Bern, North Carolina, von den Unionstruppen einzunehmen, doch sein Angriff, der koordinierte Angriffe zu Land und zu Wasser umfasste, scheiterte an der Einnahme der Stadt. Nach der Schlacht ordnete Pickett die Hinrichtung von 22 Gefangenen an, nachdem er erfahren hatte, dass es sich um ehemalige konföderierte Soldaten handelte, die zur Union übergelaufen waren. Diese Aktion sollte nach dem Ende des Bürgerkriegs zu einer Untersuchung wegen Kriegsverbrechen führen.
Pickett kehrte im April 1864 nach Virginia zurück und diente bei der Verteidigung von Petersburg, bevor er sich mit der Armee von Nordvirginia für den Überlandfeldzug wiedervereinigte. Sein letztes großes Gefecht in der Schlacht von Five Forks im April 1865 erwies sich als eine weitere Enttäuschung. In einem berühmten Fehler wurde Pickett von seiner Division getrennt und aß zum Zeitpunkt eines Unionsangriffs mit einigen Offizierskollegen zu Mittag. Als er schließlich auf dem Schlachtfeld ankam, waren seine Linien durchbrochen und seine Division war in Unordnung geraten. Die Niederlage bei Five Forks veranlasste Lee, den Rückzug der Konföderierten zu befehlen, und führte zum Teil zu seiner Kapitulation in Appomattox Court House am 9. April 1865.
George Pickett: Späteres Leben
Nach der Kapitulation der Konföderierten wurde Pickett mit seiner Frau und seinem kleinen Sohn in Richmond wiedervereint, aber die Familie floh nach Kanada, als sie erfuhr, dass gegen Pickett wegen der Hinrichtungen in North Carolina wegen Kriegsverbrechen ermittelt wurde. Sie kehrten 1866 nach Virginia zurück, nachdem ein Unterstützungsschreiben von Unionsgeneral Ulysses S. Grant – einem ehemaligen Klassenkameraden Picketts in West Point – die Ermittlungen beendet hatte.
Pickett lehnte später mehrere Jobangebote ab, darunter auch eine Anstellung beim ägyptischen Militär, und verbrachte seinen Lebensabend als Farmer und Versicherungsagent in Norfolk, Virginia. Er starb 1875 im Alter von 50 Jahren. Picketts Witwe LaSalle Corbell Pickett wurde später eine begeisterte Biografin ihres Mannes und erlangte als Dozentin und Schriftstellerin einen gewissen Ruhm, obwohl sich viele ihrer Behauptungen über Picketts Karriere inzwischen als Fälschungen erwiesen haben.